五更梆子敲过三遍，宁远侯府正厅烛火摇曳，在青砖地上投下明明灭灭的暗影。
顾偃开的指腹反复摩挲腰间玉带扣，鎏金宫灯映得他眼底泛起冷光，忽而重重一叩檀木桌案："可遣人去唤二郎了？再过两刻须得出发了！"
小秦氏半倚湘妃竹榻，团扇轻摇间茉莉香若有似无。
她垂眸望着扇面上的并蒂莲，唇角勾起温婉笑意："老爷放心，天不亮就着人去了。只是二哥儿读起书来没个时辰，昨儿掌灯时还瞧见书房亮着灯呢。"
她纤长指尖叩着扇骨，语气里满是怜惜，"这会子只怕还困在周公梦里，若真起不来，倒不如让他好生歇着，莫要累出个好歹。"
青铜兽炉中青烟袅袅，顾偃开眉心拧成川字，对于妻子小秦氏的话，不置可否？
嘉佑帝近年广召勋贵子弟入宫，分明是要为朝廷物色栋梁。
往年二郎远游，都是幼子廷炜领着四房五房堂兄做旁席。
如今二郎归来，若是大郎不列席，这主位本该由他坐。
可看妻子这模样，怕是不想让二郎在圣上面前露脸。
"父亲，孩儿也想同去赴宴。"
角落里传来沙哑却坚决的声音。
顾廷熠扶着雕花椅扶手缓缓起身，苍白的脸上浮起病态的潮红。
“熠哥儿你的身体…”顾偃开有些顾虑道。
顾廷熠看着父亲语气坚定的说道。
"父亲，太医说只需少饮酒浆，孩儿定不会失了顾家体面。"
“大郎多年未入宫，也该去见见世面了！”
顾老侯爷顿了顿还是同意了大儿子的请求。
他看出了自己家这大儿子有入仕的想法。
小秦氏捏着团扇的手骤然收紧，扇面上的并蒂莲被掐出褶皱。
她原打算让亲儿子顾廷炜独领风骚，如今大郎横插一脚，若再加上顾廷烨......
正思忖间，檐下铜铃骤响。
仆人气喘吁吁奔入厅中："回禀侯爷，二少爷房中无人！被褥平整，似是一夜未归！"
"逆子！"
顾偃开拍案而起，震得案上茶盏叮当作响，"国宴何等要紧！怕不是又醉倒在哪家秦楼楚馆！眼里还有没有家规国法！"
小秦氏垂眸掩住眼底笑意，指尖轻拍顾偃开颤抖的后背："侯爷消消气，二哥儿许是读书太晚，在外将就了一夜，我立马派人去寻他......"
"不必替他开脱！"
顾偃开挥袖甩开她的手，"备车！即刻出发！"
转身时瞥见儿子以及侄子们各异的神色，心中烦闷更甚。
大郎天赋高却病弱，二郎虽有才却纨绔不自爱，幼子又被后宅教得唯唯诺诺。
这宁远侯府的担子，日后该托付给谁？
…
齐国公府垂花门内，金丝楠木屏风前。
齐国公将鎏金请柬递给平宁郡主，面上带着几分凝重：“此次正旦宴，外国使臣竟比往年多出三成，就连一向奉辽国为正朔的高丽、扶桑都遣了使团来。”
暖阁内炭火烧得正旺，平宁郡主斜倚着猩红软缎靠枕，指尖慢条斯理地转动着翡翠护甲：“不过是见大周边境安稳，想来讨些好处罢了。”
她话音未落，屏风后转出一袭深蓝襕衫的少年，正是齐衡。
“父亲说得是！”
齐衡眉眼间尽是振奋，玉冠束起的青丝随着动作轻晃。
“镇海侯以文臣之身领军西疆，三战三捷逼得西夏两头称臣纳贡，当真是我大周学子的楷模！”
平宁郡主神色一冷，捏着护甲的手指关节泛白：“楷模？不过是踩着西夏人的白骨上位罢了。”
她嗤笑一声，指甲划过红木桌面，发出刺耳声响。
“年少成名，身居高位，看似风光无限，可徐家根基浅薄，这些年在西疆大刀阔斧的改革排除异己。
得罪的旧党勋贵世家能列满半条朱雀大街。
他日若失了圣宠，那些蛰伏的世家们，怕不是要将他啃得连骨头都不剩。”
齐衡张了张嘴，还欲辩驳，却被平宁郡主抬手打断：“衡儿，今日赴宴的宰辅公卿众多。”
她起身逼近，凤目里满是严厉。
“休要学那徐家子整日招摇，须知木秀于林风必摧之。
你只需守着本分，莫要多言，莫要多事。”
齐国公见状忙打圆场：“夫人也是为你好，这朝堂之上……”
“母亲父亲放心，孩儿省得。”
齐衡垂眸应下，眼底却仍有不甘。