建平十二年夏末，一场大雨赶走了暑气，让人难得放下一会儿蒲扇。
南地，尤其是两淮地区，几天几夜不停歇的大雨，从小商贩的骂娘声，到绸缎庄老板的满嘴燎泡，后来……后来是无数百姓的绝望。
南边多水，连雨天丝毫不引人注意。通常雨天街上行人少，酒楼茶肆，布庄银楼的，都少了客人，除了米粮铺子和秦楼楚馆。
葛洲三溪镇，这儿有葛洲最大的赌场，和最销魂的娘们儿。
滂沱大雨下的胭脂巷，角落蹲着一群小乞丐，破衣烂衫的半大孩子没地方讨饭，只能往这片扎。
十来个小叫花子围成一圈，低头有节奏的敲着破碗。
沿街讨饭也是个技术活，眼睛不够亮，找不出好下手的人。鼻子不够灵，闻不着铜臭味。此外还得找个老大拜山头，想单干？西北风都喝不着。
靠墙的小子掂了掂小石子，耷拉的眼皮动都没动，叮叮当当的敲了几下破碗，小叫花子陆续散开寻找自己的目标。
这三溪镇的叫花子，也能分出个上中下来。最上等的在胭脂巷赚碎银，吃喝嫖赌的老爷手头阔绰；中等的守着酒楼铺子赚铜板，那些能闲逛的也不差几个钱；最末等的沿街爬着跪着要饭，是真的要饭。
竹叶青刚来三溪镇的时候，就是要饭的。早市散了的烂菜叶子，晚饭过了的酒楼泔水桶，庙里的供果，狗食盆子……
就这还是拼了命跟人撕打才能吞进肚子里。混了几年，街上的小叫花子越来越多，要饭的也开始争地盘。
竹叶青是道上的人给他起的，因为他像蛇一样盘在树上。谁惹过他，就趁人不备咬上一口。
看着阴沉沉的天，竹叶青黑黢黢的脸上显示出忧色。
“菱角，等会儿兄弟们回来，咱们收拾东西明天出城。”
旁边接雨水的另一个乞丐猛地回头，脏污的脸上，唯有一双眼格外的亮。
“大哥，为甚出城？”
巷子里没什么行人，自然没注意开口的是个女子。
“这雨，瞧着不对劲，明儿天亮先用家当换些糙米，在山上躲几天。”
女乞丐默默将破碗里的雨水倒掉，抿唇轻轻点头。
“好，破庙漏雨越发厉害了，早晚也要换地儿。”
胭脂巷的热闹要持续到次日清晨的，挂着红灯笼的小楼里，男人的调笑，女人的娇嗔，连砸在地面泥坑里的大雨都盖不住。
后半夜，进去的爷们儿该办正事儿，小乞丐们忍痛拿出碗里的一部分“口粮”给了小楼门口守着的龟公。
干这行，别指望他们还有一丝丝的良心。想要楼子里的残冷剩饭，那得明儿清早翻泔水桶。
不过这事儿难不倒竹叶青，他有个叫汤圆的兄弟，每次都能想办法混到第一手的剩饭。
满载而归的小乞丐们围在老大身边，哗啦啦的将身上所得上交，眼巴巴等着分到自己一口吃的。
菱角都不用竹叶青打眼色，动手点了收成，终于扯了扯嘴角夸奖一番。
不多久，汤圆身上鼓鼓囊囊的钻进来。即便沾了雨水，还是能闻到食物的香气。
竹叶青敲了两下破碗，这是回撤的信号。众人拼命咽着口水，冒雨往他们的落脚的破庙赶。
这处破庙是竹叶青的战利品，跟另一伙乞丐打了好几架才赢来的。
离破庙还有三十几步，竹叶青扬手，乞丐们齐齐停住，绷紧了身体。