南星娘诧异地望着胡县令问：“巡抚大人官大位高，怎么知道我家南星这个小顽童?”
胡县令哈哈大笑：“真是不打不相识。就是去年南星让老爷绕‘城’那次。那个老爷就是蔡巡抚大人呀。”
南星母亲连连说：“小小顽童，不懂事理，得罪了巡抚大人，还请胡大人在蔡巡抚面前多多美言。回来后，我把他好一顿数落。至于说才华，实在不敢当，他只是比别的孩子爱学习罢了。我和他爹早就有心让他读书，只是——”女人用眼环视了一下贫穷破烂的家，难为情地欲言又止。
胡县令见南星家虽系官宦之门，却处处透出困窘之状，料知生活困难，就同情地说：“倘是学费方面有困难，我可代为筹措一些……”
南星母亲赶紧说：“那就不必了。这几年连年水旱灾害，百姓穷苦，官府恐怕也不宽裕，还是用来赈济别的穷人吧。我们全家节俭一些，设法让他读书就是了。大人的好意，我一家心领了，太感谢您了。”
胡县令顺水推舟：“也好，这样本官也就放心了。我即刻回复巡抚大人。如果再有困难，请告知本官就是了。”
说完，上轿出了门。
小南星上学了。这是本乡的一所私塾。先生是一位7 0多岁终生不得志的老秀才。先生孤身一人，并无家室，唯一的生活来源就是学生交纳的学费，因此，生活十分困窘。先生嗜酒，还爱赌几个小钱。私塾里共有10来个学生，大多是富家子弟，学习成绩虽不好，但钱财却很宽裕。为了少挨先生打，他们常从家里偷来钱或物来孝敬先生。所以，虽然学习方面先生说起他们来直摇头，但常常对他们关照。
赵南星学习成绩虽然出类拔萃，但他家境贫寒，除勉强交上学费外，实在没钱再孝敬先生。又整天穿破烂衣服，先生打心里看不起南星。
这天下午，先生喝完酒又同别人小赌了一把，把身上带的钱输了个精光不算，还将身上穿的大褂押在了那儿，心中窝了一肚子火。晚上睡觉前，他跌跌撞撞地走进厕所，发现尿盆被打破了。
“哪个王八羔子干的坏事?”先生嘟嘟囔囔地骂道。害得他晚上往厕所跑了好几趟，着凉闹起了感冒。老先生本来赌输钱憋着邪火，又见尿盆被打破了，更是火上浇油，直气得七窍生烟。
原来，这是一个富家嘎小子干的坏事，怕挨老师揍，就恶人先告状，打小报告说是南星干的。老先生的火正无处发泄，听了嘎小子的谗言，就不分青红皂白，也不听南星分辩，抄起枣木棍子把南星痛打了一顿。打得他身上青一块紫一块。南星无端挨打，心中很是气愤，暗暗发誓要报复老先生一回，捉弄捉弄他，也好解心头之恨。
过了几天，他看到厕所里栽的那个木头橛子，眉头一皱，计上心来。心里想出了嘎主意。原来，老先生年纪大了，腿脚不好，蹲下解大便时，手里得扒个牢固地方，不然站不起来。南星偷偷把木橛子拔下来，故意在上面歪歪扭扭写上“赵南星拔橛”五个字，又悄悄地按原样栽下去。
凌晨，先生解完大便，手抓那个木橛一使劲，只听“咕咚”一声，往后一仰摔了个屁股墩儿，连屎带屎蹲了一裤子。这下可把他的鼻子气歪了。这他娘的怎么回事？昨天橛子还好好的，怎么今天这么松，还没使劲就拔下来了呢?准是哪个小子撒坏、捣鬼，干了这件操蛋事。他把橛子拿到亮处一看，见木橛上歪歪扭扭地写着“赵南星拔橛”。