徐母问：“刘备是个什么样的人？”
曹操说：“就是个沛郡的小人物，自称皇叔，全无信义，表面上是君子，实际上小人一个。”
徐母生气地说：“你这人真是胡说八道！我早就听说玄德是中山靖王的后代，孝景皇帝的玄孙，他待人有礼，名声远播，连小孩子和老人都知道他的名字，他才是真正的英雄。我儿子辅佐他，找到了合适的主人。你虽然是汉相，实际上是汉贼。你反而说玄德是逆臣，想让我儿子背明投暗，你不觉得自己很可笑吗？”
说完，拿起砚台就朝曹操砸去。曹操大怒，命令武士把徐母拉出去，准备处死。
程昱急忙阻止，劝曹操说：“徐母之所以冒犯丞相，是想求死。如果丞相杀了她，就会背上不义的名声，而成就了徐母的美德。徐母死了，徐庶肯定会全心全意帮助刘备报仇；不如留着她，让徐庶心神不宁，即使帮助刘备，也不会尽全力。而且留着徐母在，我自有办法让徐庶来这里，帮助丞相。”
曹操听从了程昱的话，没有杀徐母，而是把她送到别的地方养起来。程昱每天都去看望，假装和徐庶是兄弟，像对待亲母一样对待徐母；经常送东西给她，每次都亲自写信。徐母也因此回信。
程昱得到了徐母的笔迹，就模仿她的字体，伪造了一封家书，派了一个心腹，拿着信直接去新野县，打听“单福”的住处。士兵带他去见徐庶。徐庶知道母亲有信来，急忙叫人进来问。
来人说：“我是家里的仆人，奉老夫人的命令，有信给你。”
徐庶打开信一看，信上说：“最近你弟弟去世了，家里没有亲人。正当我悲伤的时候，没想到曹操派人把我骗到许昌，说我儿子背叛了，把我关起来。幸亏程昱等人救了我。如果你投降，就能免我一死。如果你收到这封信，就想想我养育你的恩情，赶快回来，尽孝道；然后再慢慢计划回家种田，避免大祸。我现在命悬一线，只盼望你来救我！不多说了。”
徐庶看完信，眼泪像泉水一样涌出来。
拿着信去见刘备，说：“我其实是颍川的徐庶，字元直；因为逃难，改了名字叫单福。之前听说刘景升招贤纳士，特意去见他；和他讨论事情后，才知道他是个没用的人，所以写了信告别他。晚上到了司马水镜的庄上，告诉他这件事。水镜责怪我不识主，说刘豫州在这里，为什么不事奉他？所以我在市集上唱狂歌，引起你的注意；幸运的是，你不介意，立刻重用了我。但是，现在我的老母亲被曹操用奸计骗到许昌囚禁，想要害她。老母亲写信来叫我，我不能不去。不是我不想报答你的恩情，只是母亲被抓了，我不能尽力。现在我必须回去，希望以后还能再见面。”
刘备听说后，大哭起来，说：“母子之情是天性，元直你不用担心我。等你和老夫人见面后，也许还能再见面。”
徐庶感谢刘备，准备离开。
刘备说：“请再留一晚，明天我为你送行。”
孙乾私下对刘备说：“元直是个天下奇才，长时间在新野，知道我们军队的所有情况。如果他现在回去曹操那里，肯定会被重用，我们就危险了。主公应该尽力留住他，千万不要放他走。曹操看到元直不走，肯定会杀了他的母亲。元直知道母亲死了，肯定会为母亲报仇，全力攻击曹操。”
刘备说：“不行。让别人杀了他的母亲，我却用他的儿子，这是不仁；留住他不让他去，切断他和母亲的联系，这是不义。我宁愿死，也不做不仁不义的事。”大家都感叹刘备的伟大。
刘备请徐庶喝酒，徐庶说：“现在听说我老娘被抓了，就算是给我喝金酒玉液，我也咽不下去啊。”
刘备说：“我听说你要走，就像丢了左右手一样，就算吃龙肝凤髓，我也觉得没味道。”
两个人面对面哭，坐等天亮。手下的将领们已经在城外安排了送行的宴会。刘备和徐庶一起骑马出城，到了长亭，下马告别。
刘备举杯对徐庶说：“我缘分浅，不能和你一直在一起。希望你好好服侍新老板，做出点名堂来。”
徐庶哭着说：“我能力有限，很感激你这么看重我。现在不幸要半路分开，都是因为我老娘的事。就算曹操逼我，我这辈子也不会给他出主意的。”
刘备说：“你要是走了，我也要躲到山里去了。”
徐庶说：“我之所以能和你一起谋划大业，靠的就是这点小聪明；现在因为老娘的事，我的小聪明都乱了，就算我在这里，也没什么用。你应该去找其他高人帮忙，一起谋划大业，别这么灰心。”
刘备说：“天下的高人，没有一个能超过你的。”
徐庶说：“我这点本事，哪敢担这么重的名头。”
告别的时候，徐庶又回头对其他将领说：“希望你们好好服侍刘备，争取名垂青史，别学我这样半途而废。”