北境的深山老林里，寒意如同附骨之疽，无孔不入。博林一脚踹在身前那棵枯树的树干上，发出沉闷的响声，震落了几片残存的、被雨水打湿的黄叶。他身上那套曾象征着无上荣耀的崭新铠甲，此刻沾满了泥浆和血污，几处凹陷和划痕记录着那场噩梦般的惨败，显得无比狼狈和讽刺。
“操！操！操！”他红着眼睛，低声咒骂着，像一头被拔了牙的困兽。身边，仅剩的百十来个残兵败将三三两两地围着几堆快要熄灭的篝火，一个个垂头丧气，眼神涣散，空气中弥漫着一股混合着绝望和伤口腐烂的酸臭气味。
“大人……我们……我们接下来该怎么办？”一个脸上还带着稚气的年轻骑兵，也是博林的远房侄子，鼓起勇气，凑到他身边，声音里带着无法掩饰的颤抖，“存粮……不多了，兄弟们的伤也……”
“怎么办？我他妈怎么知道怎么办！”博林猛地转过身，一把揪住他的衣领，那双布满了血丝的眼睛死死地瞪着他，“回去吗？！回去找卡瓦诺那个蠢货？！你信不信，我们前脚到大营，后脚他就能把我们所有人的脑袋砍下来，当成他兵败的替罪羊！然后写信告诉公爵大人，是因为我们这些‘无能的先锋’冒进，才导致了他的‘战略性撤退’！”
年轻骑兵被他吼得脸色煞白，一个字也说不出来。
博林松开手，烦躁地在原地来回踱步，拳头捏得咯咯作响。回去是死路一条。可不回去，又能去哪儿？在这荒山野岭里落草为寇？就凭手底下这百十来个被吓破了胆的残兵？别说去打劫那些有护卫的商队了，恐怕连附近稍微大点的村庄都打不下来。更何况，这些帝国骑兵都是有家有室的正规军，让他们去当山贼，恐怕第一个就会哗变。
我怎么就……怎么就信了赫尔曼那只老狐狸的鬼话！ 博林心中充满了无尽的悔恨。我怎么就没看清楚，艾格尼丝那个女人，还有她身边那个该死的哥布林，根本就不是普通的角色！我当初……当初若是……
他痛苦地闭上了眼睛。事到如今，想这些已经毫无意义。他知道，自己已经没有退路了。想要活下去，想要重新爬起来，唯一的办法，就是将功赎罪。不，不是赎罪，是立下更大的、足以盖过卡瓦诺那几个废物的、让赫尔曼公爵都无法忽视的功劳！只有这样，他才能摆脱替罪羊的命运，才能重新夺回属于他的荣耀！
可是，功劳……又从何而来？
他抬起头，目光穿透层层叠叠的枝桠，望向了远处那座在记忆中已经变得如同魔鬼堡垒般的黑色城市——铁岩城。正面进攻已经证明是死路一条。那么……
一个阴狠的、疯狂的念头，如同毒蛇般，悄然钻入了他的脑海。
既然打不进去……那我就……从内部把它给毁了！
他转过身，看着那些还沉浸在绝望中的手下，脸上露出了一个狰狞而决断的笑容。
“传我的命令！”他的声音沙哑，却重新带上了几分属于指挥官的威严，“所有人，就地休整！把伤养好！我们……不回去了。”
“不回去？”年轻骑兵愣住了。
“没错。”博林看着他，眼神里闪烁着属于赌徒的、最后一搏的疯狂光芒，“我们要在这里……等着。等着一个机会，一个能让我们……一雪前耻的机会！”
雨后的铁岩城，空气清新得如同被泉水洗过的水晶。府邸的庭院里，几棵耐寒的松树更显苍翠，地上湿漉漉的石板路，被午后的阳光晒得升腾起一层淡淡的水汽。
托马斯扶着回廊的柱子，小心翼翼地迈出了一步。他身上穿着一套干净的亚麻布衣服，伤口处的绷带换了新的，虽然走动时依旧会牵扯到伤处，传来一阵阵钝痛，但他苍白的脸上，却带着一种重新掌控自己身体的、固执的喜悦。这是他重伤昏迷后，第一次靠自己的力量下地行走。
“你……你当心点！”一个清脆又带着几分紧张的声音从旁边传来。
罗莎正抱着一摞看起来是商业账目的羊皮纸卷，从庭院的另一头快步走来。她看到托马斯那副摇摇晃晃、随时可能摔倒的样子，立刻加快了脚步，跑到他身边，有些担忧地看着他。
“你怎么一个人就出来了？莉娜姐姐不是让你在床上好好躺着吗？”她说话的语气带着几分责备，但眼神里的关切却藏不住。
托马斯看着她，那张在记忆中总是带着明朗笑容的脸，此刻因为担忧而微微蹙着眉。他扯了扯嘴角，想露一个无所谓的笑容，却因为牵动了伤口而变成了一个有些滑稽的龇牙咧嘴。
“总躺着，骨头都要生锈了。”他沙哑地开口，声音里带着一丝自嘲，“再说了，一个大男人，总不能一直让你们这些女孩子照顾吧？”
“现在还逞强。”罗莎小声嘟囔了一句，但还是将手中的账簿放在旁边的石凳上，伸出手，想要扶他。
托马斯却微微侧身，避开了她的手，坚持自己扶着柱子站稳。他看着罗莎，眼神里第一次没有了那种冰冷的隔阂，取而代之的，是一种郑重的、有些笨拙的感激。