烛火静静燃烧，将拉文德女爵一个人的影子拉长，投射在冰冷的石墙上。奥斯顿离开后，房间里只剩下死一般的寂静，以及她自己略显紊乱的心跳声。刚才与丈夫那番算不上愉快的对话，并未在她心中留下太多波澜，那不过是早已习惯的、围绕权力和义务展开的拉锯战。真正让她心神不宁的，是更早些时候，在这同一个房间里，那些失控的、荒唐的念头和随之而来的…行为。
她走到窗边，推开沉重的雕花木窗。王都的夜景在远处铺展开来，灯火辉煌，如同散落的星辰。但这一切的繁华与喧嚣，都无法驱散她此刻内心的烦躁与一丝…挥之不去的羞耻感。
真是疯了…艾格尼丝·冯·拉文德… 她在心中对自己低语，手指无意识地绞紧了窗帘的流苏。竟然会对着一本描绘低等异族的禁书…做出那种事情…还幻想着…幻想着一个连面都没见过的…哥布林？
一想到那晚的情景，她就感觉脸颊再次不受控制地发烫。那些粗糙的插图，那些关于力量、征服和原始欲望的文字描述，以及她自己脑海中不受控制勾勒出的、那个模糊却充满力量的绿色身影…这一切都像毒蛇一样缠绕着她的思绪，让她感到一阵阵的自我厌恶。
她是谁？她是拉文德家族的继承人，是帝国东北行省的统治者，是以冷静、理智和铁腕着称的女爵！她怎么能允许自己沉溺于如此…低级、如此荒谬、如此…不体面的幻想之中？这简直是对她身份和教养的侮辱！
她用力闭上眼睛，试图将那些画面从脑海中驱逐出去。不行，必须做点什么。她需要用工作，用那些熟悉的、条理清晰的、完全在掌控之中的事务来填满自己的大脑，来冲淡这份让她坐立难安的羞愧和混乱。
工作…对，工作。她猛地睁开眼，目光重新变得锐利起来。有什么工作是眼下最需要处理，又能让她名正言顺地离开这座令人窒息的王都的？
克罗米镇。
这个名字几乎是立刻就跳入了她的脑海。那个位于她领地边陲的小镇，那个因为特殊香料而异常繁荣的地方，那个…据说有着“不寻常”哥布林的地方。
对，克罗米镇。 她在房间里踱步，思路渐渐清晰起来。上次的视察太过仓促，很多事情都没有深入了解。那个落叶驿站背后到底是什么人在支撑？那种香料的来源是否可靠？这种反常的繁荣能持续多久？是否会对边境的稳定造成隐患？
这些都是作为领主必须关心的问题。她需要更详尽的情报，需要亲自去确认。这完全是出于职责，是理所当然的。和那些…那些荒唐的幻想，没有半点关系。绝对没有。
她越想越觉得这个决定无比正确。一方面，可以彻底了解克罗米镇的真实情况，将一切潜在的风险纳入掌控；另一方面，也可以暂时远离王都的虚伪和丈夫的纠缠，用一场目标明确、事务繁忙的旅程来净化自己的思绪。用理性和秩序，重新覆盖那片失控的、让她感到羞耻的内心角落。
而且… 一个微弱的念头在她心底悄然升起， 也许亲眼看看那个所谓的‘哥布林首领’，看看那个能让哥布林与人类和平共处的‘异类’，就能彻底打碎那些不切实际的幻想了。当幻想被现实击碎，这份荒谬的迷恋自然也就烟消云散了。
对，就是这样。这是一次必要的、理智的、以绝后患的工作视察。
打定主意，拉文德女爵的精神为之一振。她走到书桌前，铺开一张羊皮纸，拿起鹅毛笔，开始草拟行程安排和需要了解的事项清单。她的动作迅速而精准，字迹清晰有力，又恢复了那个杀伐决断的女领主的风范。
“克罗米镇异常繁荣原因调查…”