建武二年秋，江陵城的桂花香里掺着铁锈味。
谢朓的马车驶过郢州军门，望见城墙上新刷的“忠君报国”标语，墨迹未干处爬着几只蚂蚁，像极了建康台城墙上的裂痕。新安公主的车驾在身后轻晃，车帘缝隙里露出一角柔然织锦，与荆州刺史萧遥欣府邸的窗帷纹样别无二致。
“谢大人，刺史府送来‘接风宴’请帖。”亲卫呈上的名刺边缘毛糙，显然是加急赶制。谢朓摸着名刺上“萧遥欣”的落款，想起此人是萧鸾的族侄，去年曾向朝廷索要“西州铁骑三千”——这在“宗王典兵，需受士族监军”的南齐，本就是越矩之举。
酉时初刻，刺史府的宴客厅烛火通明。
萧遥欣捧着酒杯迎上来，琥珀色的葡萄酒里漂着桂花瓣，与他腰间的柔然琥珀带钩相映成趣。“听闻谢大人擅抚琴，”他抬手示意乐伎退下，“孤这有张‘绿绮’残琴，还请大人赐教。”谢朓望着琴弦上缠绕的狼头纹丝绳，忽然明白——这哪里是接风宴，分明是试探他对“南北士族同盟”的态度。
指尖刚触琴弦，窗外忽然传来马嘶。谢朓借调弦之机望向庭院，看见几名胡商打扮的人正将木箱抬入兵器库，箱子缝隙里露出的锁子甲片，正是柔然“铁浮屠”的形制。他故意拨错宫商角徵羽，琴声骤乱，惊得萧遥欣手中酒杯跌落。
“谢大人这是何意？”萧遥欣的脸色沉下来，手按上剑柄。谢朓起身行礼：“臣闻‘乐以载道’，方才拨弦时，似闻金戈铁马之声，恐是北虏犯境之兆，故惊了王爷。”话音未落，门外传来急报：“北魏崔亮使团已至江陵城外！”
子时三刻，驿馆的密室里烛影摇红。
崔亮推来一卷羊皮盟书，“南北士族共掌九州”的盟文上，王晏的印鉴旁留着空白——显然是为谢朓预留。“元长可知，”他用鲜卑语低声道，“萧鸾正在清洗宗室，下一个便是你扶持的南康王。”谢朓望着盟书上的“陈郡谢氏”钤印，那分明是谢衍私刻的族章。
“当年王敦之乱，”谢朓拨弄着案头的荆州地形图，“王氏虽掌兵，却终失人心。”他忽然用剑鞘敲了敲地图上的“夏口”，“此处屯粮三万石，可曾告知萧遥欣？”崔亮的瞳孔骤缩——这是荆州最隐秘的粮仓，唯有士族核心圈层知晓。
卯时正，公主寝殿忽然传来尖叫。