永徽五年七月初十，算学馆大比如期举行。明薇踏入考场时，发现王玄策特意在她座位下放置了「五弊三缺」的算筹——竹筹上刻着断剑、残棋等不祥图案，这是士族对寒门的惯用打压手段。
「苏姑娘今日气色不错，」王玄策晃着手中的犀角算筹，「不过听说裴府三房通敌，苏姑娘作为寄人篱下的罪臣之女，怕是无心应考吧？」
明薇扫过他腰间的玉佩——那是弘农杨氏的「四知」玉，暗指「天知地知你知我知」的朋党暗号。她淡淡一笑，取出李治亲赐的算筹袋：「王博士可知，算筹只分对错，不分贵贱？就像这道考题——」
她指了指墙上的黄绢，今日的考题是「以算学论治国之道」，旁注王皇后御笔亲题：「民为贵，社稷次之，君为轻，如何用算学解之？」
陆明远率先起身：「民为贵，可喻为基数；社稷为率数，君为均数。基数大则率数稳，率数稳则均数安，此乃『均输术』之根本。」
王玄策冷笑：「牵强附会！此乃孟子名言，岂可用算学亵渎？」
明薇却站起身，用算筹在地上摆出「粟米之法」的模型：「民为粟，社稷为仓，君为量器。粟米丰则仓廪实，仓廪实则量器准。若民如粟米损耗过甚，则仓廪虚、量器乱，此乃『盈不足』之危。」
考场哗然。陆明远望着她眼底的光，突然想起父亲说过的话：「算学若困于纸上，不过是数字游戏；若用于治国，方见真章。」
王玄策脸色铁青，正要驳斥，忽有宦官闯入：「陛下有旨，宣苏明薇即刻入太极宫！」
太极宫内，李治正在看《吐蕃算图》初稿，案头摆着从裴府搜出的苯教算经。他示意明薇看墙上的《职贡图》，吐蕃使者正站在龟兹使者身旁，两人衣着纹样竟有七分相似。
「松赞干布派来的使者，实则是龟兹贵族假扮的，」李治指尖敲了敲图中使者的腰带，「他们想借和亲之名，探查河西走廊的算学工坊。苏爱卿，朕想让你担任和亲使团的「算学女官」，随文成公主入吐蕃。」
明薇心中一凛。文成公主和亲本是十年前的事，如今重提，显然李治想以假乱真，用算学手段迷惑吐蕃。她取出青铜算板，将河西走廊的工坊位置标为算珠：「陛下，若用『差分术』计算，吐蕃骑兵从逻些至凉州需三十日，而我们的算学工坊可在二十日内转移......」
「但朕更担心的是后宫，」李治突然压低声音，「王皇后一党近日在民间散布『算学乱国』的谣言，甚至拿出《女戒》说『女子习算，必犯七出』。」
明薇想起母亲陈氏藏在箱底的《女算经》——那是东汉班昭所着，却被士族列为禁书。她跪下行礼：「民女请陛下准我在算学馆开设女学，以班昭《女算经》为教材，让天下女子皆知算学乃治家治国之根本。」