“因着护送宣王回去之事，我得了次私下觐见圣上的机会。”傅廷将天子微服至忠勇伯爵府的经过细细说与棠梨，“陛下授予我暗中调查官员、密折上奏的特权。”
棠梨眉间微蹙：“皇上为何要这般行事？若当真要嘉奖你救宣王的功劳，直接在朝堂上封个官职岂不更妥当？既全了体面，又显天家恩典。”
“陛下真正要查的是大皇子与二皇子。”傅廷见棠梨面露不解，放慢语速道，“我少时离京，与朝中派系素无瓜葛，又未在京城培植势力，用起来自然稳妥。这般隐秘行事，想来也是为着不打草惊蛇。”
棠梨若有所思地点头。
傅廷又道：“宣王是圣上最疼爱的皇子，论天资亦是几位皇子中拔尖的。可你也见了，终究他年岁尚小。大皇子与二皇子已成年，且生母皆出自簪缨世族。这些年他们在朝野广植党羽，皇上对此始终采取放任态度。舅父曾言，这是要为宣王留出余地——如今朝臣们频频奏请立储，两虎相争，幼主方有喘息之机。”
“天家偏爱当真可怖。”棠梨冷笑，“为幼子铺路，竟容得党争祸国。我虽不懂庙堂之事，却也知这江山社稷不该这般儿戏。”她是江湖人，对朝堂和皇帝没有那么多的敬畏。
傅廷笑了笑表示赞同，他倒也不怕隔墙有耳，门外有傅风与傅云把着呢。“圣上虽有些私心，性子也爱猜忌，但总归算得上明君。这些年大闵朝虽偶有天灾人祸，百姓们大体还算安居乐业，税赋也不算繁重。”
这点棠梨深以为然。且不说灵泉村这般富庶景象在乱世绝无可能，就连三合村那样穷山沟里的百姓，只要不遭逢荒年匪患，总还能勉强糊口。
她握着陶碗的手指微微松了松，对那位素未谋面的帝王生出些微好感。朝堂权谋她不懂，作为升斗小民，龙椅上坐着谁原也不甚要紧，能有片瓦遮身、碗中有粮、冬日有袄便知足。这位天子至少做到这些，只盼如今暗流汹涌的算计，莫要将百姓卷入漫漫长夜，逼成热锅里的活鱼才好。
“依你之见，谁最有望成为贤君？”棠梨将洗净的陶碗摞在竹架上，随口问道。
傅廷倚着门框沉吟：“面上瞧着，齐王宽厚却平庸，福王精明却骄纵。至于三皇子……就是小元……你觉得呢？”
棠梨甩了甩手上水珠摇头：“我总当他是个半大孩子。罢了，不说这个。皇上要你查的事可有线索？”
“此番来灵泉村，原也打算探查京郊何处适合作练兵场。”傅廷压低声音，“红叶山下刺杀宣王的刺客，使的是军营里的招式。”
陶碗相碰发出清脆声响，棠梨洗着手里最后一个碗：“等这边事了，我与你同去查证。小元流落在外时唤我声姐姐，权当全了这份情谊。”
“就只记得和小元的姐弟情谊，难道就没有……其他人的……什么情意吗？”傅廷的声音像浸了陈醋，尾音在空气里打着转。
棠梨将洗净的瓷碗倒扣在沥水架上，水珠沿着青花边沿往下滑。她擦净手上的水渍，权当没听见身后人的话，径直往门外走。
“阿梨——”傅廷的叹息追着那道青色身影，抬脚跟了上去。
檐角倒悬的身影翻了个跟斗，盘腿坐在梁上啃果子：“公子的情路怕是比蜀道还难走！”