林启荣给自己倒了一碗热水，轻啜一口，觉得太烫，也把碗放到小桌上，坐回火盆旁的椅子上。
“酉阳山高地少，坝子里的平地都用来种水稻了。政府大力推广红薯、洋芋这些对水要求不高，在山腰开块地就能种的作物。”
“农学院又教大家优选稻谷、苞谷种子，这一年，大家都能吃饱了。”
李世贤剥开红薯皮，吃了一口，只觉软糯香甜。
但他向来对种地不感兴趣，只是催促林启荣：“老林，你说会是谁来恩施这边。”
林启荣也从火盆里拿出一个烤熟的红薯，边剥皮边分析：“当面清妖四万余人，人来少了不顶事。”
“大王现在身边成建制的队伍，有林凤祥的第一军，陈玉成的第四军，阿来的独二师。”
“陈玉成部自独立成军后，就在川东南活动，和我在酉阳州打过配合，熟悉武陵山脉人文地理，所以肯定是他带第四军来。”
李世贤听了林启荣的分析，感慨道：“陈军长年纪轻轻却这般厉害，他的战绩连我们军长都佩服。大王是怎么把他挑出来的？”
林启荣吃了一口红薯，满意地点点头：“嗯，好吃。”
他三下五除二吃完烤红薯，擦擦嘴：“这就是大王的过人之处，把你那位堂兄挑出来，不也是如此吗？”
李世贤想了想，也微笑起来：“是啊，当初在家时我还嫌他闷，不愿和他玩。想不到他这般胆大，敢率军冬季翻越米仓山，还真让他做成了。”
林启荣颇含深意地看向李世贤：“我们俩不也是大王从人群中挑出来的吗？难道我们会让大王看走眼？”
李世贤一愣，继而血气上涌：“怎么可能？若真有援军从湖北来，眼前的曾妖头，此番我定让他不死也要掉层皮。”
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咸丰四年除夕（1855年2月16日），施南府天降大雪。
恩施城本就狭小，人口不足一万，此番又进驻数万清军，自是拥挤不堪。
且湘军向来不是善类，虽不至于像在江西时实行杀光策略，但惊扰百姓、巧取豪夺之事在所难免。
又因军营严禁无端喧哗放炮，虽是年节，整个恩施城竟有些沉闷，毫无欢喜氛围。
曾国藩如往常一样，将战斗指挥交给胞弟曾国荃，和“湘中三友”的刘蓉在一家临时征用作指挥所的客栈里议事。
“孟容，我们未奉官文官总督的命令，将队伍撤到荆州，而是在这恩施城逗留，朝廷会不会责罚于我？”
外面大雪纷飞，正值一年中最寒冷的时候。
两人在客栈最大的客房里，房中生着火炭，墙上挂着各式军用地图，中间桌上堆满了各种军事情报和文书。
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