成良县，当最后一箱藏书被抬出老宅时，谢断玉跪在积满青苔的石阶上重重叩首。
他亲手拆了祖传的楠木匾额。
"；耕读传家"；四个鎏金大字在寒风中吱呀作响。
最终化作当铺掌柜手中的三两碎银。
"；这匹老马虽瘸了腿，老了点，眼却是亮的。"；马贩子用沾着草屑的指甲戳了戳马肚子，喷着酒气道。
"；二两银子卖给你了。"；
谢断玉沉默着递出碎银子，将身上仅剩的一本古书塞进老马鞍袋。
那是那本古书是谢家七代人心血，也是他作为读书人最后的体面。
北风卷着冰碴子割在脸上，谢断玉裹紧漏絮的棉袍，呵出的白气在眉睫上凝成冰霜。
抵达渝州城那日，城墙上的冰棱正滴滴答答化水。
谢断玉摸出最后三枚铜钱想买炊饼，却见街角蜷缩着个断腿乞丐，破碗里积着肮脏的雪水。
他蹲下身，把铜钱轻轻放进碗底。
这时，老马忽然哀鸣一声跪倒在雪地里。
谢断玉抚摸着它塌陷的肋骨，眼眶一阵发热。
最终他在西市贱卖了马匹，换来的钱两却不足五百文钱。
接下来两日，谢断玉每日天不亮便起身，在渝州城各处的茶寮酒肆间辗转。
他总拣那最热闹的时辰，要一碗最便宜的粗茶，支棱着耳朵听四座闲谈。
可茶客们翻来覆去说的，仍是凤昌城那场惊变。
直到第三日清晨，他在城西粥棚排队时，忽听得前头两个脚夫压着嗓子说话："；盐泉县那边出大事了......"；
他佯装系草鞋蹲下身，零星的词句混着米香飘过来——"；四大世族"；、"；煤价"；、"；钦差卫队"；。
待要细听，却被分粥的梆子声打断。
这日晌午，整个渝州城都在传颂钦差卫队如何计斗四大世族，将哄抬的盐价硬生生压回原样的壮举。
暮色四合时，谢断玉蹲在悦来客栈后巷的柴垛旁，就着门缝里漏出的灯光翻检钱囊。
几枚铜板在掌心叮当作响，连最下等的通铺都住不起半宿。
他忽然想起白日里在废弃的庙檐下见着的几个乞丐，正用破陶罐煮着野菜粥。
便宿在了破庙之中，和那些乞丐们住在一起。
此后两日，乞丐们钦佩谢断玉的所作所为，便自发在城中替他留意风声。
但却杳无音讯。
这让谢断玉第一次对自己产生了怀疑，钦差卫队既然处置了盐泉之事，按行程早该到渝州了。
渝州才是凤昌症结所在，怎么会没来呢？
这时旁边的老乞丐聊起来有一个貌美如花的小娘子在西市打听一些失踪的乞儿。
谢断玉闻言瞳孔骤缩。
他知道自己为何打听不到钦差卫队的丝毫踪影了。
定然是他们担心渝州官场里外勾结，便已经微服私访来到了渝州。
而打听乞丐失踪的消息，很大可能就是他们所为。
因为谢断玉自己住在破庙中，也是知道大量乞丐失踪的，但这么久都没有衙门探查，现在突然冒出来一个女子打探，必然有问题。
清晨，谢断玉跟着小乞丐狗儿蹲在城中最大的客栈醉仙楼对面的茶摊旁。