城西的周家村。
“当当当！”
雕刻的声音从周大牛的家中传出。他正在雕刻一对石狮子，这是他家代代相传的手艺。
除了雕刻石狮，周大牛还精通各种石匠活。然而，乡下的订单少，他只能偶尔靠此赚点外快，主要的生活来源还是靠耕种。
近几个月来，周大牛风光无限。身为乡兵副卒长，他领到了足足一百多贯的赏钱。
这些钱不仅还清了欠周村长的债务，还买了一头小牛犊，并从邻居手中购置了几亩薄田。
“大牛，大牛，不好了！官差来抓你去当差了！”一个关系不错的发小飞奔来报信。
很快，周大牛的父母、妻子、弟弟和弟媳都慌慌张张地从地里赶回家。
范卒长此时已冲进院子，瞪着周大牛喝问：“哪个是周大牛？”
周大牛提着锤子站起来：“我……我就是。”
范卒长吼道：“把你家的户帖拿出来！”
周大牛的父亲吓得浑身发抖，急忙回屋取出户帖。范卒长虽不识字，却装模做样地扫了一眼户帖说道：“这哪里是下等户？你们家肯定隐瞒了财产，虚报了户等。给我搜！”
一群衙役如狼似虎地冲进屋里，吓得孩子们哇哇大哭。他们翻箱倒柜，果然找出了买田的白契和周大牛剩下的赏钱。
范卒长指着装钱的柜子怒吼：“这里就有七八十贯钱，再加上你们的房子和田产，怎么也能算个中等户了……”
周大牛的父亲跪下哀求：“大人啊，我们家还了债，又买了牛犊和几亩地，现在只剩下五十几贯钱了，哪里还有七八十贯？”
“五十几贯？那也够得上中等户了。”范卒长大声宣布，“把钱抬回县衙去！等周大牛把税额催足了，再把他家的钱送回来。”
一串串铜钱被装进箩筐抬走。周家老少试图阻拦，却被几个衙役踹翻在地。
周大牛站在未完成的石狮前，紧握铁锤，一言不发。
“你还想抗法吗？”范卒长走到他面前，突然感到有些心虚。因为周大牛身材高大魁梧，比他整整高出一个头。
“把锤子给我！”范卒长命令道。
周大牛此刻心中涌起一股冲动，他想抡起铁锤将这个混蛋的脑袋砸开花。但他忍住了，他不能因一时冲动而毁了自己的前程和家人的生活。
“把锤子交出来！”范卒长再次怒吼。
自从小时候打伤过人后，周大牛就变得胆小怕事、不敢与人争执、甚至不敢与人交流、表现得越来越木讷，但他心里什么都明白，自己不能杀人。
于是他将手中的铁锤交出，转身去扶起被打倒在地的父母一言不发。
见周大牛如此表现，范卒长彻底放心了，态度也变得更加嚣张：“既然升了中等户就该轮到你当衙前差了，周家村的秋税今年由你来催，收齐了粮赋就把钱还你，要是收不齐就发配充军！我们走！”
衙役们离开时不仅抬走了钱还牵走了小牛犊、带走了周家所有的农具和雕刻工具，周大牛站在院子里盯着那块未完成的石狮子发呆。
夜色深沉，周大牛一家蹑手蹑脚地踏出家门。
然而，他们没走多远，便见一人跪在前方，原来是他们所属保甲的保长。
“大牛，你千万不能走啊！”保长带着哭腔哀求道，“你若是逃了，我也会受到连坐的惩罚！”