一个时辰后，一场丰盛的午宴虽已结束，但人尚未散尽。
祖母与姚家女郎、尚家妯娌回到炉火旁落座，一面烤火，一面谈论着一些奇闻轶事。
尚家兄弟移步出了正堂，吩咐正在厨房嬉闹的大郎赶紧去后院拖猪。
郑家劳力早已去了后院，开始挖坑埋桩，为搭建牛棚做准备。
妘链于前后院漫步消食后，旋即带着他的随从，不知去向何方。
药铺老掌柜则领着药童，与小石头一同在井边割鹿茸，取鹿血。
胖丫扛着锄头，与武大郎一同前往后院，协助大牛他们挖坑劳作。
杨婶和其余三个丫鬟负责收拾碗筷，整理各项杂务。
老薛和老章这两位车夫酒足饭饱后，去了案板帮忙。
江护卫和雷护卫见自己无所事事，便也前往后院帮忙剁木剖竹。
孟青山抱着妹妹，牵着武二郎，不声不响进了书房。
乡间小路上，郑家大嫂两边唇角扬得极高，双手小心捧着两个摞起的木盆，目光警觉地扫视四周，避开过往的村人，来到自家破旧的院门前。
“大丫、三牛，快来给伯娘开门。”郑家大嫂轻声叩门，声音有些喑哑，语气中带着几分急切。
“大伯娘……是大伯娘回来了！”
“娘……是娘回来了！”
院里传来几个孩子兴奋的声音，伴随着杂乱的脚步声。
那摇摇欲坠、被寒风吹得嘎吱作响的院门，从内缓缓打开。
五个衣衫褴褛、身形瘦弱、面黄肌瘦的小娃娃，冷瑟瑟站在院门前，仰头望着郑家大嫂。
“大伯娘，您带了什么回来？我好像闻到了肉香。”
九岁的三牛睁着那双乌黑的眼睛，不停抽动着鼻子。
“三哥……什么是肉香？大伯娘，三丫想吃肉肉。”
一个头顶扎着羊角辫，脚上趿着草鞋，眼眶深陷，眼睛大得吓人，身体像根柴火棍的小姑娘，挤到郑家大嫂身前。
小丫头抬头望着伯娘，眼中满是憧憬和渴望。
“我也要闻闻肉肉的味道，呜呜呜……二丫姐你挡住我了。”
孩子们瞬间将郑家大嫂围住，七嘴八舌地说个不停。
“大丫，快帮我把这几个捣蛋鬼拉开，伯娘带了肉和白米饭回来，等会人人都有份，赶紧进院，别让隔壁那些人瞧见。”
灾荒之年，有米有肉便是罪过。
见不得他人好，整日都犯红眼病之人，数不胜数，郑家大嫂不想让那些黑了心肝的人盯上自家。
十岁的大丫咽下嘴里口水，伸出细如麻杆的手臂，匆忙将脚边的四牛抱起，将头探出门口，左右张望了一下。
“大伯娘，两隔壁都没人出来。”
郑家大嫂双手紧紧护着两个盆子，快步走进院中。
“三牛，赶紧把门关上，四丫和小牛呢？”她一边走，一边回头吩咐着。
四丫和小牛是郑家四嫂去年生下的双胞胎，现今还不到两岁。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！家中窘困，郑家四嫂产下双胞胎后，吃食太差，乳汁不够哺育两婴儿，婴儿受饿，微弱啼哭声日夜不止。
为养活这对双胞胎，还未满三十岁的郑小叔，愁得白了双鬓。
“奶奶带他俩在炕上玩耍，小牛不听话，爬到鸡窝下方捡鸡屎吃，我打了他屁股几下，现在正耍着性子呢！”
大丫抱着四牛，快步追上郑家大嫂，小嘴叭叭告着状。
几个小娃手牵手，寸步不离的跟在伯娘＜娘亲＞身后。
郑家大嫂走进堂屋，来到一个房门前，眉飞色舞道:
“婆婆……孟小郎君送了很多米饭和肉给咱们，您绝对想不到是什么肉，我手里这盆菜，天上神仙怕是都吃不上。”
“您赶紧把小牛与四丫抱出来，喂完他们，儿媳还要赶着去孟家干活呢！”
给小孩喂食是件很麻烦的事，婆婆年事已高，很多事情已力不从心，这盆虎肉极其珍贵，可不能让小娃儿吃掉在了地上。
未几，郑家厨房飘出阵阵香气。
孩童的欢呼声自屋顶传来，任谁都能听出其中的欢喜雀跃。
然而，这欢呼声只持续片刻，瞬间便戛然而止。
时间如白驹过隙，转瞬即逝。
最后一丝绚丽霞光消失于天际之时，夜幕缓缓降临，须臾便笼罩了整个大地。
孟家大院灯火通明，却无丝毫嘈杂之声。
正堂内，那张四方围炉桌上，放置着一口热气腾腾的铜锅。
铜锅四周，摆满了各式各样的菜肴。
酸甜排骨，蒜香排骨，红烧鹿排，酸菜炒鸡杂，红烧猪尾，黄焖猪蹄，生焖猪耳，小炒鹿肉，鸡蛋羹，醋溜大白菜。
凝视着桌上这琳琅满目的菜肴，姚家女郎、妘链、尚家两兄弟、尚家妯娌皆惊得目瞪口呆。
“这……这些皆是孟家菜谱中的菜式？这是撒了芝麻的酸甜排骨？这是蒜香排骨？这是黄焖猪蹄？”
“我观这三道菜，怎与神都天香楼中的毫无二致，不行，我须得先尝一尝味道。”
姚家女郎全然不顾淑女形象，手指拈起一块蒜香排骨，迫不及待地送入口中。
“喔喔…喔喔喔！果是这个味儿，太好吃了，比天香楼做的还好吃！”
姚家女郎拉住前来传菜的孟伊手臂，眼神散发出悠悠绿光：“这些菜肴皆是你所制？除此之外，你还精通哪些菜式？”
孟伊屈膝答道：“回姚家郎君，桌上这些菜肴，皆由老夫人亲身传授，奴婢所知有限，老夫人教予多少，奴婢便尽力学习多少。”
姚家女郎走到祖母身边，挽住她的手臂言道：“老夫人，您太有本事了，天香楼那些菜谱，莫非是从孟家流传出去的？”
祖母嘴唇翕动，稍作迟疑，竟不知该如何回应她。
哪有什么孟家菜谱，她又哪里会做这色香味俱全的菜肴，桌上这些菜式，都是小孙儿自个捣鼓出来的。
祖母脑子飞快转动，须臾之间，便敷衍答道：
“孟家有本家传菜谱，我只从中略得皮毛，实在不值一提，至于天香楼那些菜式从何习得，老身便不得而知了。”
孟家女郎缓缓坐下，垂眸思索。
以她如今对孟家的了解，老夫人从前需要操持的事务甚多，无暇研究这本菜谱，现今目力半损，更是难以潜心钻研此道。
她蓦然抬头，清澈双眸扫过全场。
“孟小郎君何在？为何不见其身影？都快用膳了，这小子跑去了何处？”
书房中，一盏烛火微微摇曳，孟青山与老掌柜相对而坐。
“老掌柜，您对此事有几分把握？”
孟青山食指轻动，有节律地轻叩桌面，抬眸问道。
老掌柜沉凝道:“原本仅有五成胜算，然听完你所述林间周遭情形，老夫如今已有七成把握。”
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