海口所。
周鹿卿给督师标兵营副总兵沈炎和蔡元定送行。
“沈副将，李定国召贺九仪回援云南，他正准备粮草行装，很快就要离开南宁。”
沈炎有些讶异：“贺九仪的万余人马一走，南宁就空了啊，昆仑关谁守？”
“只能放弃，谢元汴已在着手南宁、横州军民南撤，这次要把郁江两岸几十万军民撤空。”
蔡元定：“那钦廉接下来就直面敌军了。”
“是，我们会在郁林天门关、兴业县、永平寨、灵山县至西乡寨一线重新拉开防线。”
蔡元定板着手指头数番号，“钦廉4个练军镇1万兵，加李来亨、李元胤，对广西线国安以下近3万绿营兵，能守住吗？若是广东再有所动作，我们就麻烦了。”
周鹿卿苦笑，“事在人为。”
沈炎：“左右江道的土司有何举动？”
周鹿卿微叹一声，“据我们了解，大部分土司已向鞑靼人输诚。”
蔡元定吃惊地道：“那些土司会不会沿路拦截沈副将？”
“袁立俊确保土司们在贺九仪走前不会动武，所以沈炎你们动作要快。”
蔡元定：“沈兄……”
沈炎平静地道：“抚台和季通兄放心，我一定把郑藩使臣安全护送到昆明。”
周鹿卿点头，“你去我们都放心。”
蔡元定：“要这么说，沈兄到昆明时，左右江道就已经沦陷了，恐怕只能乔装潜回钦州，有风险啊。”
“不，沈炎不必原路返回。”
“恩？”
周鹿卿对沈炎道：“你到昆明后随李定国中军行动。”
“那沈兄怎么回家？”
沈炎轻轻敲着刀柄，语气依旧很平静，“回不来算了，在定国军中与建虏战一场。青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。”
周鹿卿侧过头对蔡元定道，“没那么糟，沈炎的任务比拼杀更重要，他能不能安全回来，着落在你身上。”
“抚台，我不明白。”
“想想你这趟差事去哪。”
“万象？”
“沈炎队伍里有3个熟悉贡象下路的商人，就是为撤出准备的向导。”
沈炎：“贡象下路是什么？”
“暹罗和南掌有两条陆路进天朝，一是车里宣慰司（西双版纳景洪市）至元江府（玉溪元江县），经建水（红河州建水县）、通海（玉溪通海县）至昆明，另一条是贡象下路，怎么走向导会告诉你。”
蔡元定：“若晦有回来的安全通道就太好了。”
蔡元定与沈炎当年合作在广州偷出惠王子，就此成为莫逆之交，听说沈炎执行的不是自杀任务，顿时长出一口气。
周鹿卿：“路是有，安全与否就要靠你了。”
“与南掌有关？”
“正是。”
“大统制只是让我先熟悉南掌国情，未指示后面怎么做。”
“我先告诉你计划的开头部分。”
“请抚台下令。”
“后江李君常正组织一支大商队进南掌，你率一支雇佣兵给这支商队做护卫，到万象后与贸易代表交接，随后就任联邦驻南掌公使。”
“公使？”
“这次我们将会与南掌正式签订军事同盟条约，双方外交关系由贸易代表升为公使级，后江府的李君常会告诉你计划的第二步。”
“抚台，若晦兄，请放心，我定当不辱使命，替若晦兄守好退路。”
周鹿卿长身一揖，“二位此去千山万水，路途艰辛，一路保重。”
“抚台，就此别过，再见。”
“再见。”
沈炎登上去钦州的鸟船队，蔡元定依然乘坐伯劳号。
伯劳号乘上北风，沿琼州西海岸线行驶，随后在安南近海找到南海西边界流，5天后即达后江。船折向西北，驶入湄公河。
伯劳号放下两舷批水板，这个装备虽然会减缓航速，却有助于船在逆流中稳定姿态。
蔡元定站在船尾甲板，拉开望远镜，朝后江两岸看去，他很多年没来后江了。
后江平原海拔2米，曾布满沼泽和丛林。当年蔡元定离开南洋时，后江两岸是一片蛮荒，可怕的印支虎、网纹蟒、咸水鹅在河流两岸荒野中四处出没，择人而噬。
华人后江地区的记录是，“地虽广，人民未众，林薮郁葱，森阴蒙翳，禽兽之声杂处其间，草莽杂乱，蚊蝇乱飞，水蛭密布。”
联邦征服后江时，这里只有少数港口城镇附近得到开发。
如今后江府天地换了新颜。
自首任长官林同文起，华人开始修理地球。
首先是沿着海岸线、河岸线修筑堤坝，排干沼泽积水。
河堤自后江河口和古毡河口向西北延伸至真腊甘当地区，后江两岸，古毡河右岸三条大堤总长超过600公里。
河堤花费数十万人力，耗时15年之久，难以计数的劳工和奴隶死在工地上。
林同文任内，完成河堤与部分海堤工程。
李君常第一个任期，完成后江两岸与海口地区初步开发。
第二个任期，后江开始向内陆延伸，首先是2横1纵3条驿路。