石桂还回了永善堂等着，叶文心还在里头陪着老太太，七宝看石桂回来了，冲她招招手，叫她到茶房里坐着，几个丫头聚在一块儿，烤火等着里头人散。
七宝珊瑚几个往日跟石桂也是相熟的，坐在一块儿添了炭火，取了一碟子奶饼子来：“你看你往日就爱吃这些，可巧有了，你尝尝罢。”
老太太是不爱这些个的，她常年吃素，吃口已经极淡，奶饼子带些膻味，她是再不肯用的，厨房也不会进上来，七宝说的可巧有了，是特意替石桂要的。
石桂笑一笑，多谢了她，拿了一块吃起来，配着清茶，几块一块就没了，七宝看她这样笑眯眯的：“怎么馋成这样，你等着，我给你带一匣子回去。”
这东西在城里易得，乡间便不容易有了，石桂也不客气，七宝差了小丫头子去厨房，抬头看一看屋里感叹一声：“老太太有许多日子没这样高兴了。”
叶文心在，宋勉又来了，寻常屋里空落落的，一时坐满了人，心里怎么不高兴，石桂便问起泽芝的婚事来：“我听说原来家里也是有人选的，三姑娘怎么也不肯，要替太太守孝，真是有孝心。”
七宝添了茶，端给石桂：“可不是，那一家子也说三姑娘是个孝顺的，肯先订婚，等孝期过了，再结亲。”只这么一来，那屋里必是有了通房的，七宝微微叹一口气，老太太这么急着定下来，就是觉着身上不好，想趁着还有精力先把事给办漂亮了。
石桂看七宝的神色拉了她的手：“三姑娘这样好，也不枉费太太对她好。”两个庶女，叶氏都有赠与，从嫁妆里头挑出些古玩小件来，装了在箱子里，一人分了两箱，因着泽芝还未嫁，又有一份叶氏办给她的嫁妆。
七宝叹息一声：“太太这样好的人。”却偏偏不长寿，后头这句不能再说，听见里头有笑声传出来，耳朵一动就笑：“我原还当翰林家的小姐怕又得是三姑娘这样的，哪知道竟很会说道，老太太喜欢她，还舍不得她就这么外任了。”
石桂剥了桔子挑出白絮，咬一片含在嘴里又酸又甜，七宝打小就在老太太屋里侍候着，上头几个走了，她就提成了一等，自叶氏没了，宋荫堂又回家奔丧之后，老太太屋里就越来越安静了。
“原来竟不知道堂少爷是个有心的。”七宝时不时抬头看一眼里头的动静，她是出来泡茶的，等着茶泡出了色，拿茶托端进去。
叶文心还要出城，再不走天色就晚了，老太太拉着她说了许久的话，看着她的脸就跟看着叶氏一般：“过年的时候来家里住两日，等你去了穗州，想见也等闲见不着了。”
叶文心眼圈一红，低声应下，老太太便又让宋勉夫妻都来，开了口才想着宋勉还得去他老丈人那儿，两个还能谈一谈文章，冲他们挨个点点头，等人出去了，叹一口气。
石桂拿着斗蓬等在廊下，叶文心一出来就替她罩上，扶了她的手，叶文心缓缓吁出一口气来，这才觉得胸中闷意散了些，冲着石桂微微一笑：“你都见过了？”
石桂点了头：“见了，我想姑娘年里也得回来的，就答应了要回来陪她们团年，吃顿饺子。”两人绕过了垂花门，一路往外去，宋勉落后一步，扶着妻子出来。
等坐上了车，叶文心才叹一口气，宋荫堂守着山坟不回来，老太太老太爷知道他守的不光是叶氏，还有儿子宋思远，瞒了他这许多年，总得让他尽一回孝，便也不急着催促他回来，等他守够了，自然就会回来的。
石桂替叶文心掖掖袖子，高甲驾车送她们回去，路上下起了细雪，风吹开了帘角，吹进几朵雪花来，叶文心掀了帘儿去看，石桂不时让高甲停下车，都进了城一趟，总要带些好吃的回去。
两个先是买了八宝攒盒的点心，跟着又买了些炸巧果小酥糖，到了布庄跟前，还买了两块布，这会儿冬日里的毛料子价贵，夏日里的布倒卖得贱了，既要去穗州趁着便宜置上一些，松江布却是一年四季不差着多少，叶文心久在扬州，说起来头头是道，眼睛又尖，是不是旧年的，是不是过时花色，一句两句，说得伙计让了利，多绕了十几个钱。
车上堆得满满当当，石桂还买了一盏花灯给喜子，到了家光是东西高甲就送了两回，菱角跟进跟出，石桂也给她买了只花灯，菱角拎了花灯眼睛都笑弯了，忙碌碌跟在石桂身边进出。
秋娘绿萼见买了这许多东西都笑起来，里头有俱是棉布料子，叶文心挑得一块，说也要比着石桂那一身做上一件，待去了穗州，棉布比绸缎要实用的多。
家里预备着做年菜，秋娘又做了什锦菜，一样样切成细丝，拌上芝麻香油，年里不动刀，年菜做了一盆一盆只等着吃，石桂多年没上灶，许多手艺都生疏了，只跟在秋娘身边转个不停。