玉树的“无为真气”本源于“无为神功”，当今世上除了武当门人以外并无余人会这一门神功，这是极上的内功心法，武法派之所以享誉武林数百年，成为与少林并驾齐驱的泰山北斗，实赖于这套独步天下的内功心法。这套内功心法相传是宋代一位号为“无为老人”的世外高人所创，原书本为两部，一部名为《无为心法》，是专门修练内功所用的书，乃是玄门正宗的无上心法；另一部名为《无为秘诀》，修练的却是武功招式，兵刃剑法，如果能二者合一，便可无敌于天下。后来不知何年何月，两书散佚，只剩得《无为心法》流落江湖，而《无为秘诀》却数百年来未曾见世，但得心法者，无不凭之成为江湖中的武林高手，名扬于世。
又过了多年，那《无为心法》被少林寺的一名俗家弟子偶然得到，那俗家弟子对武学悟性颇高，在少林时只不过是一名烧火的寺工，在未得少林长老允许的情况下，无意中偷学了些许少林武功，被发现后，因违反寺规，被逐出少林门墙，从此流落江湖，成为了无主孤魂。
他本是个孤儿，自小得寺中老僧拣到，带回少林养大，这乍一离开少林，便觉天大地大，却无自己立锥之地，正彷徨无计之时，不知是何机缘，无意中让他得到了那一部江湖中人人称羡的《无为心法》，试练之下，便大见奇效。那少林俗家弟子欣喜若狂，尝到甜头后，更是日夜勤修苦练，数年过后，便练就一身深厚的内功。他天性纯厚，想想自小被少林收留，少林虽然如此待己，实在是自己过失在先，因而对少林并未有丝毫怨恨，反倒怀了几分感恩之心。
他此时身怀绝世神功，便在江湖上游走，一日遇到了几个剧盗干伤天害理的恶事，侠义之心顿起，便和那些剧盗斗了起来，一试之下，所学的神功厉害异常，三招两式便将他们打得落花流水，人人拜服。这时他方始知道这门神功的绝妙之处。
经此一事，他的心境也有了质的飞跃和变化，心想：“达摩祖师可在少室山自创少林，成为少林一派，自己虽不能与达摩相提并论，但万事总有起始，何不也尝试创一门派，广收弟子，将一身武学发扬光大，流传后世，方不负上天眷顾之意。”他为自己这一大胆的设想激动不已，一日，信步来到了湖北武当县境内，远远看见一座山挺立云端，仰首见山峰俊秀，云雾缥缈，隐隐有仙驾之气，而四周环境清幽，溪流潺潺，实是最佳的习武修身之场所，立刻便喜欢上这一地方，向当地人一打探，原来这山名为武当山。于是他再不犹豫，飘然上山，用行走江湖多年的积蓄，在山上修建殿宇，自成一派，并命名为武当派。
数十年过去了，武当派在他的苦心经营之下，好生兴旺，以修为、侠义和武功名扬天下，成为了与少林齐名的江湖大派，武当门徒遍及江湖，并且个个身怀绝技，多行善举，声名赫赫，江湖中人一旦提及，无不竖起大拇指，交口称颂。而武当功夫的正宗心法，便是《无为心法》。
这人便是武当派的开山祖师张三丰。
相传三丰祖师活到一百二十岁，他仙游以后，武当派的功夫却日益广传，声名日隆。又不知过了多少年，传到玉树这一代，已经是武当派的二十八代掌门。他师父广元子将武当功夫又尽数传给了他，《无为心法》作为武当的镇派法宝，虽代代相传，但除掌门的弟子之外，连旁枝也不传授。
玉树入武当门下之时，正处于明王朝风雨飘摇的年代，人心杂乱，世事纷繁，稍有不慎，收错弟子，便会为患江湖。因此，他收受弟子极为严格，一生只收了四名弟子，武当派有一个不成文的规矩，即便是掌门亲收的弟子，要得到《无为心法》的真传，也要等到三十岁以后，原因是《无为心法》太过玄妙高深，年纪太轻，容易心浮气躁，武功修为不够，胡乱练习，很容易走火入魔，反受其殃。
玉树所收的四名弟子中，大弟子唐文鹤十岁便跟他习武，悟性也最高，到了二十出头，武功已得他七分真传。玉树见他进展比一般人要快上至少五年，到了唐文鹤二十五岁那年，内力修为已达到一定程度，于是便提前传授他《无为心法》。
唐文鹤修习《无为心法》后，武功进境更是一日千里，一年后，便将《心法》学了一半，内力有了相当造诣。这年恰逢江湖中少林、武当、峨嵋、昆仑四大门派三年一度的较技演武会，在演武会上，唐文鹤只用了十一招便击败峨嵋高徒司徒云秀，而司徒秀云是峨嵋派中的佼佼者，二十一岁时便徒手击毙了川中十九名剧盗，此时已经成名十余载，更是下任峨嵋掌门的不二人选。谁也料不到却败在了名不见经传的唐文鹤手中，令人难以置信的在十一招时便被击败。
唐文鹤一战成名，震动江湖，一时间成为武林中炙手可热的人物，同时也为武当派争光不少。他年少成名，免不了便骄傲自大起来，以前对玉树的话敬若神旨，慢慢地便嫌玉树管得太多太严，没有自由，时间长了，便虚以委蛇，背着玉树干些违背武当门规的事情。
后来满清入关，清王朝统治了天下，而汉人难以管束，清王朝极需络笼一批江湖人物来壮大声威，必要时也可用这些人来压制汉人。唐文鹤作为武当首徒，又是掌门大弟子，少年成名，自然成为了朝廷招徕的对象。
玉树年轻未出家时曾为明朝旧臣，对满清痛恨之极，朝廷闻其大名，曾几次派特使来召，许以高官厚禄，他连面都不见将使者拒之山门之外，更不用说替他们做事了。但唐文鹤却醉心功名利禄，偷偷瞒着玉树答应了朝廷的招揽，成为了清廷“聚英堂”的一员，享受四品俸禄。
玉树得知时，唐文鹤早已火速经入京赴任，成为了清廷鹰犬。玉树又是伤心又是愤怒，经过痛苦的思索后，决定清理武当门户，于是一人束剑下山，孤身直奔京城。
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