当日赵祯后半夜才至福宁殿就寝，做司灯的素节也被拴在那边不便回房，屋子里只剩素琴一个。自打素琇迁去了福宁殿旁阁分住，情况多就如此，她亦早就惯了。素琴吹熄灯火，倚在窗边阖眼静静守着，她着实有些疲累，想是冬日来了易犯困，很想倒头睡去却又不敢。
她垂首小憩，尽力竖耳静待着外面动静。下午打发走了那两个，她一个人将花圃中的土都松了一遍。这花圃中虽多少用了些暖室塘花之法①，然只于边角围起三尺高的纸墙，并未加盖成室，当中随意凿地缏竹插了几只花，看着不成规矩。若非素琴常用牛溲（牛尿）硫黄掺和粪土浇灌培溉，摆铜锅沸水于期间，催使这里面升腾起肥料臭气，单从外面瞧还真不晓得这里有人打理。
她种得净是些冬日兰菊，开花也不稀奇。倒是人人都惊异墙角的一颗木棉，竟入冬后也偶绽花苞，真真娇艳胜红梅，妖娆似朱槿，却不道那树是吃了极好的肥料，滋润必然远胜别处。
素琴头上愈来愈沉，正坚持不住，忽听窗外有“啪嗒”一声。她猛地睁眼，知是人来，随手披了一件锦缘褐色小袄，便走到院门口，对外小声问：“这咱晚了，是何人在外面？”
对面不说自己是哪殿哪阁的，只回：“有娘子吩咐，阁子里的琉璃灯碎了一盏，耳房中也正巧缺个能合适更替的，遂日里曾遣人来取，却没看上眼得。后来再要，自此就没得消息，这才叫我来问。”
“这老晚能问什么，司灯在福宁殿，别的也不在这院里。”素琴道，“若有紧要的，只管先同我说即可。”
“也妥当。”对面压低了声音道，“再要，实已不关那一盏两盏的事。碎的那盏，恰伤了掌灯的宫女眉角，娘子担心，今日伤到女史，明个伤到别的圣人妃子可该如何？便就遣人来过一趟尚寝局带了许多灯样儿回去。可方才娘子说‘只看灯样儿也无用’，待天明了欲再派人来看看进出货的账簿，别是有人从中窝了钱去，置备的全是次货才好。”
“宫中用度出入该归内东门司，太府寺管。”素琴压重声音回她，“怎么也查不到尚寝局来。”
“如此最好，我这就回去复话，只望尚寝局能真的干净些，别出了纰漏反误赖到娘子身上，说是娘子督察不紧。”那人放下话，便在门外辞别。
素琴听着她脚步声走远，转身回到屋里坐下，滞滞盯着窗上月光微亮，顺手拿起床头一方帕子，没来由得胡乱揪扯。外头偶有传来几声枭鸟呜咽，钻到她耳中，只叫她心思越疑，眉头愈紧。听那人的话茬，明日不知会有多少人来，最怕有皇城司的在内，谁晓得会否将此处翻个底朝天。
方才胡乱应承了那人要清干净尚寝局，可也非一时半刻能做好的，素琴指节生白，力气用大，一不小心扯劈了左手指甲。她这才回过神，嘬着手指匆忙来至花圃，趁着所有人都已睡下，拾起花锄将下午松过的土重新刨开。
才深挖了一个土穴，露出洞中白骨烂肉，她便听四周近处传来“咕呜”一声，纵料到是枭鸟闻见腐肉气味凑了过来，心下依旧发毛。素琴扭头看了一圈，果然黑夜中，数十双眶黄仁黑的眼睛，飘忽在每一桩缏竹上。她惊觉这些鸟儿的眼中，似都写了一个“饥”字，盯着她的神采，贪婪如虎豹，凶狠胜豺狼，不禁出了一身冷汗。
她稍挪了挪身子，却见这些咕咕辘辘的眼睛似波浪般起了动静，素琴明白这是枭鸟将来抢食，却不明白它们眼中的食是自己，抑或穴中腐肉。
她一咬牙，用花锄将洞中腐肉捞起，朝远处抛去。紧着周身一阵风卷尘动，悲鸣喜欲，扑食争抢，吞咽咀嚼，一块肉转眼已消失不见，竟不知落没落地。素琴猫着身子，眼珠扫向别的寝屋，生怕惊醒了哪个不开眼的小宫女，手上却也不闲着，立刻摸准第二个洞开凿。她心中惊怕，动作不稳，多少磕碰到竹竿硬土，每每发出闷响，又吓出她一身冰凉。