并州刺史府内，鎏金兽首烛台吐着幽蓝火苗，将公孙硕的影子扭曲地投在朱漆立柱上。他半瘫在虎皮交椅中，蟒纹玉带硌得腰间生疼，看着阶下官员们忙碌穿梭——文书翻飞如蝶，密探来去匆匆，唯有自己手边的茶盏早已凉透。
"柳大人那边有差事。"他突然开口，指节叩击扶手发出闷响，"两洲联合探查朝廷与草原白雾的关联。"声音在空旷的大堂回荡，却如石沉大海。执笔誊写密报的书吏笔尖未停，来回奔走的侍卫目不斜视，唯有烛芯爆开的火星在寂静中格外刺耳。
李丰从屏风后转出时，玄色锦袍绣着暗金云纹，行礼时袖口的银线纹章若隐若现。"公孙大人请宽坐。"他笑意盈盈，眼角的细纹里却藏着捉摸不透的深意，"这些琐碎事务，自有我等效力。您贵为刺史，怎能屈尊染指？"
公孙硕猛地坐直，腰间玉带撞出脆响："我既已依附柳大人，与诸位同属麾下，为何..."话音未落，李丰已抢步上前，双手虚扶着他的胳膊，看似恭敬却暗含力道："大人有所不知！"他压低声音，温热的气息喷在公孙硕耳畔，"您这刺史头衔乃是朝廷敕封，若骤然插手具体事务，恐遭柳大人猜忌。"
这话如一盆冷水浇下。公孙硕望着李丰皮笑肉不笑的脸，突然想起三日前在幽州府衙，柳林收下他投诚文书时，那双深邃如渊的眼睛。当时对方笑着说"公孙兄大才，日后定当重用"，可如今连调阅密档的权力都未下放。
"我明白。"他咬牙挤出笑容，任由李丰将自己按回座椅。虎皮软垫柔软异常，此刻却似有千万根钢针扎入皮肉。余光扫过堂中忙碌的身影，皆是柳林安插的亲信，连自己的心腹幕僚都被调去偏远郡县——这哪是联合，分明是架空！
待李丰转身离去，公孙硕的指节深深掐进扶手，檀木表面留下五道月牙形凹痕。窗外夜色如墨，他望着自己在地面拖长的影子，忽然想起书房暗格里藏着的那封密信——那是太子党羽半月前送来的邀约，信尾朱砂绘的蟒纹，与自己腰间玉带的纹路如出一辙。
"等着瞧。"他对着摇曳的烛火喃喃自语，眼中凶光与火苗一同跳动，"这北疆的棋局，未必是你们说了算。"
夜风掠过并州刺史府的飞檐，铜铃在暗处发出细碎呜咽。公孙硕凝视着案头冷透的茶盏，倒影里自己扭曲的面容与茶汤中翻涌的茶沫重叠，恍然惊觉连这盏茶都是柳林亲信递来的。他下意识摩挲腰间玉带，鎏金蟒纹硌得掌心生疼——这象征权贵的纹饰，此刻倒像柳林套在他脖颈上的枷锁。
"大人，幽州密探送来急报。"亲卫的声音从门外传来，却带着几分生疏的拘谨。公孙硕猛地抬头，正对上对方刻意低垂的视线，那躲闪的眼神如同利刃，剜得他太阳穴突突直跳。当密信展开，熟悉的柳体字迹在烛光下泛着冷光，通篇都是对青州、冀州先锋军的调遣安排，唯独没有半个字提及并州。
他突然想起今早议事时，李丰那番"大人身份尊贵，不宜插手琐事"的说辞。此刻回想，字字都像钝刀割肉。堂下官员们忙碌的身影在他眼中逐渐模糊，化作洛阳城巍峨的宫墙，化作父亲官袍上的仙鹤补子，化作太子冕旒下似笑非笑的面容。柳林岂会不知他的出身？太子少保之子，这身份本就是悬在柳林头顶的利剑，即便他跪得再低，柳林又怎敢将利刃攥在手中？
案头烛火突然爆燃，将密信边缘灼出焦痕。公孙硕盯着信纸上"妥善接应"四字，喉咙里溢出一声冷笑。所谓接应，不过是让并州军当填路的碎石，是让他这个刺史做替罪的羔羊。窗外传来更夫梆子声，他望着满地跳跃的烛影，忽然想起儿时在洛阳城的夏夜，父亲教他读"狡兔死，走狗烹"时，眼中藏着的那抹深意。
"来人。"他将密信投入火盆，看猩红的火苗贪婪吞噬墨迹，"备马，我要去城西暗桩。"当侍卫转身离去，他对着铜镜整理官服，却在系玉带时顿住——腾蛇纹张牙舞爪，恰似他此刻翻涌的心思。柳林不信任他又如何？这北疆的棋盘上，棋子也有棋子的活法，而洛阳城的太子，或许正缺一枚能咬断柳林咽喉的暗子。