腊月初十，内阁六阁臣正式上任，祁翀在万岁殿召见了阁臣。
“陈阁老，令弟何时返京啊？”祁翀对于阁臣首次使用了“阁老”这一称呼，而对于首辅杜延年和次辅林仲儒则仍以“相”呼之，以示尊崇。
“回陛下，”陈怀礼起身答道，“诏令昨日发出，六百里加急也要三日才能到，等他交接好往回赶，怎么也要到年后了。”
“那这段时间，户部的差事还得麻烦陆阁老继续担着，年底了，该发的俸禄、该支的费用都不能耽搁。”
“臣明白，陛下放心，不会耽误事的。”
“陛下，今年的新科进士如今已经统一授了七品御史，年后便会离京到各处巡视，此次衙门改制、合并宽裕出的一批官员，按陛下的意思，也都补充到南边去。可如此一来，朝廷留下的后备官员就不足了，尤其是年轻官员，缺的厉害呀！唉！”杜延年叹息道。
“明年春天加开一次恩科吧！包括南边新打下来的那几个州的士子都可以参加。也不必再进行乡试，就让现有的举人再参加一次会试，时间就定在明年三月吧！”
“如此甚好，臣替举子们谢过陛下恩典了！”杜延年顿时喜上眉梢，起身行礼道。
“为国取材乃是大事，科举诸项制度也要学部重新拟定。这个回头还得麻烦诸公与李勉详加勘定才是。”
“臣等遵旨。”
众阁臣退下后，祁樟、祁榛急匆匆联袂而来。
“陛下，西北有战报。西夏先锋军已抵达灵州城下，刘凭所部也已抵达灵州，双方骑兵试探性地打了一小仗，都没占到对方什么便宜。李秉仁已经退至灵州城西三十里处驻扎，赵愚认为敌军此时士气正盛，不宜硬碰硬，也将大军屯于灵州城内，坚守待援。”祁榛禀道。
“他等着是对的，方实带大炮和火铳过去了，我就不信轰不死他们！”祁翀恶狠狠道，“南边怎么样了？”
祁樟道：“前几日进展顺利，不过最近南唐打定主意要撤兵了。毕竟他们已经占领了三州之地，估计是满足了，就想着见好就收。”
“田鸣还是没出息呀！算了，他们要退就退吧，反正现在东吴大势已去，大好河山南唐不要，正好咱们要了！告诉庆王和项国公，不要有顾忌，放开了打，也让那帮小子们好好练练兵！”
“哈哈哈，陛下这话说的豪气！杨家那几个小子没啥能耐，早晚是咱阶下囚！”祁樟哈哈大笑道。
三人正说着，内侍来报，柳敬诚求见。
“陛下、陛下，定国公薨了！”柳敬诚一进来就脸色苍白地报告了一个坏消息。
“什么时候的事？”祁翀忙追问道。
“就在一个时辰前。”
“怎么这么突然？前几日内侍去送衣服的时候回来还说老人家身体无恙啊？”
“说是昨晚吃坏了肚子，有些上吐下泻，天不亮就去请了太医，也开了药，可没等药灌进去人就昏迷了，太医扎了针也无济于事，没过多久就凉了。”
“唉！到底是上了年纪，一场小病就抗不过去了！”祁樟叹息着摇了摇头。
“传旨，召严鼎、严景淮、严景润立即回京！”
严方叔的死讯传到江南时，严景淮、严景润正在攻打潞州，接到柳明诚派人快马加鞭送过来的消息，二人不得不将队伍的指挥权交给前来接替他们的杜含，然后昼夜兼程回京奔丧。
前方少了两员大将，祁槐和柳明诚不得不调整部署。
“沈璞和曹元方如今已被我们彻底隔开，既如此，那也就不必再等他们内耗了，直接集中兵力对付曹元方。沈璞那老家伙一直想保存实力，待价而沽，所以，现在只要我们不主动攻击他，他自然不会进犯我们。”柳明诚分析道。
“那就让邹浩上岸放把火，引得沈璞和杨钊再斗一斗。咱们这边，三万大军直扑焦文敬所在的柏州，拿下柏州后，直捣杨钟所在的霈州。德甫兄，我不能一直待在南都，随着大军的推进，这里离前线越来越远，消息来回传递有些不便。我得往前挪挪了，至少要到邓州去。”
“殿下放心，这里有我，王丘一也快来了，您尽管去。”
二人议定之后，祁槐自去准备进军事宜，柳明诚则照例去处理军中一应琐事。刚回到自己的签押房，录事参军曲炳文便拿着一份文书来了。