羌人在周代极为活跃，不过在周代的文献中，戎成了西方非华夏族的各族群统称，比如我们熟悉的灭掉西周的犬戎。
其实有关戎和羌还有一种说法。
羌语中，适于耕种的河谷叫戎…羌与戎的区别，就是牧与农的区别。
到了先秦时期，最有名的羌人首领有两个，一个是有情有义、敢爱敢恨的“义渠王”，另一个则是秦国奴隶——无戈爱剑《音无意元见》。
义渠王是义渠族的首领，而义渠族则是古羌族的一个分支，早在商代已经建立方国，之后在长期与商周两代交往中，不断东迁，学习先进的东方文明，连生产方式都逐渐变成了农耕，成为了与古羌族截然不同的新民族——义渠族。
义渠起初效忠周天子，犬戎灭西周后，义渠宣布脱离周王室，正式建国——义渠国。
在春秋战国时代参与群雄逐鹿，开疆扩土，成为秦国西部最大敌人。
两国对峙交锋长达四百年，期间互有胜败，直到秦宣太后芈月，引诱义渠王入咸阳，并将之斩杀于甘泉宫，随即秦国大举出兵，彻底消灭了此时群龙无首的义渠国，独霸西戎，为秦一统天下，奠定了基础。
随着秦国的国力日盛，羌族人不仅彻底丧失了东进中原的可能，反而在秦人压迫下，生存空间越来越小，不愿归附，那便唯有大规模远迁，如此一来，又衍生出了许多羌人分支。
在这个过程中，羌族人迎来了自己最伟大的领袖——无戈爱剑，正是在他领导下，羌族人的实力不降反增，成了西北地区不可忽视的一股强大力量。
在羌语中，无戈的意思是奴隶，爱剑的意思是领袖，无戈爱剑曾经是秦国奴隶，后来逃脱，回到自己部落，一路艰辛，屡创神迹，于是被部落推举为领袖，他将从秦人那里学来的农耕和畜牧技术传授给大家，甚至掌握了部分水利技术，使得羌族百姓生活极大改善，部落实力也逐渐强大，因此，无戈爱剑倍受推崇。
到了秦汉时期，汉代以后的史籍中，羌族又被称为西羌，其族群甚众，比较有名的有：先零羌、烧当羌、烧河羌、白马羌、参狼羌等。
匈奴崛起后，西羌成为匈奴附庸，为了打败匈奴，汉武帝制定了“隔绝羌胡”的战略方针，在夺取西域和河西走廊后，汉武帝设立敦煌、酒泉、张掖、武威四郡，向世人宣告大汉帝国在西北的统治地位，同时，彻底断绝了匈奴和西羌的联系。
匈奴失败后，一部分羌人选择归附汉朝，另一部分则再度向西、南迁移，而为了加强对归附羌人监管，汉武帝设置了护羌校尉一职，专司诸羌事宜。
此后，羌人因各种原因反叛，但最终被大汉王朝所灭，到了西汉末年，双方甚至还维持了四十年的和平状态。
新莽时期，中央民族政策出现了极大改变，对少数民族开始实行歧视和压迫政策，这导致羌民和其他边疆各族不满，于是，边疆战火再度重燃。
新莽后期，天下大乱，军阀隗嚣割据陇右，与反叛的羌族结成军事同盟，盛极一时，不过，随着“位面之子”刘秀的到来，联盟瞬间土崩瓦解，还顺带诞生了“得陇望蜀”这个颇具深意的词语。
收服陇右后，弃暗投明的马援被刘秀任命为陇西太守，之后恩威并施，最终平定了诸羌的叛乱，马援自此在羌人心目中地位尊崇。
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