兑卦六爻讲述了清初三先生参加过反清复明活动失败后息交绝游，闭门着书立说的传奇故事。
清初三先生，是指黄宗羲、王夫之、顾炎武这三位具有唯物主义思想的知识分子。他们拒绝与满清合作，表现出崇高的民族气节。
黄宗羲（1610年-1695年）是北宋大文豪黄庭坚的后裔。他大胆地向封建君权挑战，反对封建专制制度，表现出朦胧的民主主义思想，因此被称为“中国思想启蒙之父”。
黄宗羲是个狠人。其父黄尊素因弹劾魏忠贤而被陷害，下狱受酷刑而死。冤案被平反后，十九岁的黄宗羲在刑部会审阉党时出庭作证。他当场取出铁锥刺死许显纯，痛打崔应元。其凶猛表现让阉党余孽吓破了胆，纷纷俯首认罪。
他二十岁刚出头，就在南京参加了复社，并成为社中活跃人物。复社是明末江南士大夫组织的政治文学团体，素有小东林之称。社团成员“和兑，吉，”始终密切关注社会人生，积极参加政治斗争，在文学上也相互唱和，尊经复古，具有强烈的现实主义倾向。复社的鼎盛时期，一度名动朝野，声势遍及海内。
明朝灭亡后，黄宗羲回到故乡余姚变卖家产，召集六百青壮年起兵抗清，兵败后遭到清廷通缉，直到康熙年间才重新开馆讲学，此后多次以年老多病坚辞清廷征诏。“孚兑，吉，悔亡，”清廷倡议为黄宗羲的父亲黄尊素修建忠端公祠。
黄宗羲博学多才，尤其在史学上成就很大。他是中国第一位从民主立场抨击君主专制制度的人。他的政治理想主要集中在《明夷待访录》中，该书抨击家天下的君主专制制度，弘扬了民主精神。他在《明夷待访录》的首篇《原君》中提出“以我之大私，为天下之大公”。
顾炎武（1613年—1682年）也是复社成员。清兵入关后，顾炎武投入南明朝廷任兵部司务。他针对南京政权种种弊端，从军事战略、兵力来源和财政整顿等方面提出诸多建议。然而不久南明弘光帝便被清军俘虏。
此时江南各地抗清义军纷起，顾炎武也投笔从戎。只可惜“来兑，凶，”各路义军谋划先取苏州，再依次收复杭州、南京及沿海，却遭遇清军伏击而溃败，松江、嘉定相继陷落。
顾炎武的故乡昆山随之失陷，其生母何氏右臂被清兵砍断，两个弟弟被杀。其继母王氏则绝食殉国，临终前叮嘱顾炎武不要辜负世代国恩浩荡，不要忘记先祖遗训。
眼见各地抗清活动接连失败，顾炎武并未灰心丧气，他作古诗自比为矢志填海的精卫：
万事有不平，尔何空自苦。长将一寸身，衔木到终古。
我愿平东海，身沉心不改，大海无平期，我心无绝时。
呜呼！君不见，西山衔木众鸟多，鹊来燕去自成窠。