就在忽必烈与与阿里不哥兄弟阋墙的时候，汉人官员、益都行省（今山东青州市）李璮趁机起兵叛乱，被迅速镇压。这次看似不起眼的叛乱，引起了忽必烈对汉人的猜忌，决定性地影响了此后元朝政府对汉人的态度。
平定叛乱后，忽必烈一方面加强中央集权，一方面废除汉人的世袭制，收回汉人军将兵权，并在各级地方政府起用色目人以牵制汉人权力。
公元1264年，忽必烈取《易经》“至哉坤元”之义，改元“至元”。公元1271年，他又取“大哉乾元”之义改国号“大元”，由大蒙古国可汗变身为元朝皇帝。
就在这一年，一个名叫马可·波罗（约1254年—1324年）的意大利少年，与其父亲乘船从意大利威尼斯出发，经由地中海、黑海和波斯，越过广阔荒凉的伊朗沙漠，跨过险峻寒冷的帕米尔高原，一路跋山涉水，向遥远而神秘的东方国度出发。公元1275年夏天，他终于抵达元朝上都开平府，并立刻被这美丽繁华、辽阔富裕的国度征服。
马可·波罗很快学会了蒙古语和汉语，并在朝廷当官，穿上了尊贵的银印朱绂。他在中国居住十七年之久，走遍了中国的山山水水。中国山河越壮丽，他越发想念自己远隔重洋的家乡意大利。
1292年春，马可·波罗受元朝皇帝忽必烈的委托，护送一位蒙古族公主到波斯和亲，在完成使命后顺道返回故乡威尼斯。
马可·波罗回归后，参加了威尼斯与热那亚的战争，被俘虏。所幸出征虽然凶险，结果还算幸运。他在狱中遇到了作家鲁斯蒂谦，于是经他口述，由鲁斯蒂谦整理出了着名的《马可·波罗游记》，又名《东方见闻录》。
他在游记中盛赞了中国的繁盛昌明：宏伟壮观的城市、繁华热闹的市集、发达的工商业和在市面流通的纸币等等。
作为中西文化交流史的重要着作，《马可·波罗游记》不仅是西方人最早了解中国的窗口，也是中国人了解元代历史的参考文献。它的出版发行，向西方展现了神奇迷人的中国文明，对十五世纪以来的欧洲航海事业起到了巨大的推动作用。意大利着名航海家哥伦布在熟读此书后，对中国的文明富庶极为向往，由此开始了他横渡大西洋的航海之旅。葡萄牙航海家达·伽马等人也是在读了《马可·波罗游记》以后，纷纷出海探险，有力促进了中西方的文化交流。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！然而，有人怀疑马可·波罗也许从来没有到过中国，因为书中存在不少疑点。也有人认为，也许马可·波罗不是某个特定的人，而是一批由西方来东方交流的先驱者的统称。
至少，除了这本游记以外，在中国的史书中从未出现过马可·波罗这个人。这也许是因为元朝刚刚成立，忙得无暇记录这位外国旅行者的言行。
当传说中的马可·波罗在中国四方游历时，新王朝正忙着革新制度、稳固政权。他们设立了中书省、御史台和枢密院，这是蒙古部落时代从来不曾有过的行政机构。
为加强中央集权，忽必烈在继承唐宋旧制的基础上，对地方行政机构的设置进行了创新。他将宋代的路改为道、州升为路，县则升为州，并在道之上建立行省为地方最高行政机构，形成省、道、路、州（县）四级地方行政制。
行省，是“行中书省”的简称，意即为中书省的地方派出机构。民间多简称为“省”，湖南省、湖北省的省。
元朝政府在采取中原封建王朝体制的同时，也保留了许多部落时代的体制。有些制度明显是落后的，比如分封采邑制、驱奴制。有些则难以辨别究竟是体制的落后，还是时代的进步，如蒙古贵族继续沿用的世袭选举制度，这是不是看起来相当眼熟？
选举有风险，耳朵需小心。
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