公元629年，不是机会的机会来了。
初唐经济未振，天下时有饥荒，朝廷不得不允许百姓自行出外谋生。这是比较好听的说法，不太好听的说法就是：允许乞讨。
玄奘“藉用白茅，无咎。”他趁机孤身从长安出发，经凉州（今甘肃武威市）、瓜州（今甘肃酒泉市）出敦煌，经西域及中亚等地辗转来到天竺那烂陀寺。刚出发时，年二十八岁。
他在那烂陀寺苦修五年后，开始游历天竺。行万里路，读万卷书，其佛学修为如“枯杨生稊”日渐高深。而天竺僧人如“老夫得其女妻”，不仅敬佩他的人品学识，还专门为他举办盛大的辩法大会。
公元643年，春暖花开的日子，玄奘打点行装，与天竺僧人依依惜别，携带佛舍利150颗、佛像7尊、佛经657部踏上回中土的漫漫征途。其时大唐国力尚未恢复，突厥盘踞西域并窥伺中原，他的归国之路如“栋桡，凶。”
两年后，高僧玄奘大师平安归国，回到京师长安，“栋隆，吉。”当时长安城内万人空巷，百万市民纷纷涌向街头，探首观摩圣僧风采。唐太宗亲自接见他，并命宰相房玄龄遍选大德高僧，协助玄奘大师翻译佛经。
玄奘大师先住长安弘福寺，后住大慈恩寺，埋首译经传法，又经他口述，其弟子辩机执笔，做《大唐西域记》十二卷。该书讲述了玄奘大师西游所历110余国及传闻28个国家的山川地理、民情风貌等等，为研究中国西北地区的历史地理提供了十分珍贵的文史资料，也是研究印度、巴基斯坦等国家和地区远古历史地理的重要文献。
《大唐西域记》的文学价值同样不可低估。书中描述西域风貌的文笔绚烂，如“枯杨生华”，美不胜收。比如，它对素叶城千泉的描述如诗如画：素叶城西行四百余里，至千泉。千泉者，地方二百余里，南面雪山，三垂平陆。水土沃润，林树扶疏，暮春之月，杂花若绮。泉池千所，故以名焉。
然而随着声望渐隆，玄奘大师与大唐皇室的关系变得微妙。皇帝有皇帝的诉求，而玄奘有玄奘的坚持，当两者无法调和之时，他的沙门生活便变得不太平静。其爱徒辩机大师也因获罪而被刑以腰斩。所幸“过涉灭顶，凶，无咎。”玄奘大师选择枯居玉华寺，深居简出，一心翻译佛经，朝廷并没过分为难他。
这段日子一定非常不愉快。时至今日，我们从玄奘大师的遗言中依然可见其心中不平：吾来玉华本缘般若，今经事既终，吾生涯亦尽。若无常后，汝等遣吾宜从俭省，可以蘧蒢（quchu）裹送，仍择山涧僻处安置，勿近宫寺。不净之身宜须屏远。
公元664年，法师圆寂。唐高宗遵其生前遗言，将遗骨葬于西安东郊白鹿原。
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