公元前494年，吴王夫差（卒于公元前473年）率军与越国战于夫椒(今江苏太湖中洞庭山)，大胜之。越都会稽(今浙江绍兴)被占，越王勾践（卒于公元前464年）请降。
吴国，是周王族诸侯国，第一任国君当为周文王的伯父太伯，姬姓。吴国国力在吴王阖闾、夫差时期达到极盛，然后很快盛极而衰，在夫差手中覆灭。
越国则是在夏朝就已立国的诸侯国，国土在今天的江苏扬州一带。越国是大禹的直系后裔，其开国君主是夏王少康的庶子无余。越国国君应为姒姓，为尧帝亲赐予大禹。
吴王夫差在征服越国后日渐骄横，不顾伍子胥“定越而后图齐”的正确建议，开始图谋北进中原。公元前489年始，吴国先后攻伐陈国、鲁国和齐国，屡战屡胜，并在艾陵之战(今山东莱芜)中全歼齐军精锐。公元前482年，夫差志得意满，率吴军主力进发黄池(今河南封丘)，与晋国及中原诸侯会盟。此时，他距春秋霸业只有一步之遥。
只可惜，吴王夫差“或锡之鞶带，终朝三褫之。”他因不听伍子胥之言养越为患，又因连年劳师远征致国力疲惫，终遭灭国身亡之祸。
相比吴王夫差的张扬，越王勾践是另外一个极端，极擅隐忍之道。他战败之后，为赢得夫差信任，勾践夫妇二人不惜如奴仆一般亲自为夫差养马驾车。他在吴国忍讥耐谤，整整做了三年劳役，才重新得到夫差的信任，获释回国。他回国后，在谋臣文种、范蠡辅佐下卧薪尝胆，发奋图强，制定了十年生聚、十年教训的战略目标，一心为消灭吴国做准备。
在表面上，他依然对夫差恭恭敬敬，大表忠诚，使夫差放松戒备，放心北上争霸。他又在民间搜罗到绝世美女西施，进献给夫差，勾起他的女色之欲，使其不惜耗费国力大兴土木。另一方面，他暗中使用离间计，从内部破坏吴国的团结，吴国名臣伍子胥因此被迫自刎而死。同时，他对内修明法度，勤政奋发，使越国国力复兴，荒无遗土，百姓亲附，并组建了一支“人有致死之心”的精锐部队。
就在吴王夫差与晋定公在黄池争作盟主的时候，越王勾践趁吴国国内空虚，突然发兵攻吴，一鼓作气打入吴都。夫差仓皇南归，但因远程奔波部队疲惫，而且国都已失守，军队士气低落，无奈派人求和。勾践见吴军主力还在，无必胜把握，于是同意议和后撤军。
这是吴越国力强弱的分水岭。此消彼长之下，吴国国力的日渐削弱，越国却渐渐占据优势。公元前475年，越王勾践见时机已成熟，再次率军攻打吴国。历时三年，吴国灭亡，夫差自杀。勾践则率军北渡江淮，与齐、晋诸侯会于徐州。周元王封勾践为伯爵，诸侯皆来称贺。越王勾践成为春秋时期的最后一任霸主。
从公元前494年兵败被俘，到公元前473年吞并吴国，越王勾践足足用了二十二年时间，这是真正的君子报仇，十年不晚。
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