张百乐，年纪已近八旬，是个传奇人物，成名很久，名气很大。年轻时参加过许多战役，五十岁时退隐于泰山中。退隐二十多年后又复出，遂以老当益壮着称。因为爱自由，毕生没有参加御法师应试，一直做散人。法武双修，年轻时武艺据说能够单挑武将，老来自创一套太阴剑法，舞起剑来如同行云流水，十分好看，观者无不赞叹。复出后曾受诏上京给何太后表演剑法。那一场表演十分精彩，可谓技惊四座。太后惊异不已，赞道：“老卿家风采，犹如老仙人。”于是得了个“太阴老仙”之号，还得到许多赏赐。
太后驾崩之后，张百乐回到泰山重新隐居。王灵听闻其大名，高薪聘请随行。张百乐听说是要去捉妖人吉义，欣然答应道：“别个毛贼，老夫不想管，也不值老夫去管。唯有那妖人吉义，听说是当世赏格第一的绿林大盗，这个老夫当仁不让了！”
王灵统帅大军来到沂州之后，一时还不知妖人吉义究竟藏身在哪里，正好得到吉义手下的青山寨寨主李棣叛变来告密。王灵大喜，当场提拔李棣为偏将军，奖赏宝马一匹，命令李棣指引先锋王则孝所部在前开路，等抓到吉义论功行赏时必再提拔和重赏。
王则孝是王灵的族弟，名义上担任本次出征的先锋部队主将，实际上根本不在先锋军中，而是整天跟在王灵身边陪同喝酒、帮忙勾搭女法师。
先锋部队实际上没有主将，只有几个副将，都是投靠官军的义军降将、山贼首领什么的，互相不服气，意见难合，各自管着各自的部下。因此先锋部队名义上是官军，实际上还是跟山野草寇差不多，是由多股大大小小的人马捏合在一起的，内部并不团结。
王灵统帅这次围剿，把三万兵力分成六部。其中嫡系部队一万五千人，分成前军、中军、后军三部，每部都是五千人左右。从各州县调集的杂牌部队一万五千人，分成先锋、左军、右军三部，每部也是五千人左右。其中先锋部队主要是由收编的义军、山贼组成，可谓是杂牌中的杂牌，莫看“先锋”的名头响亮，实际上就是“填旋”而已。让这些人马做先锋，一来他们更适应山野地形，二来即便损失了也无关紧要。
于是李棣也被任命为先锋副将之一，与另几个副将郭直、郑一刀、于八、陆开等人率领先锋部队五千人直扑南武庄而去。
为什么直扑吉义从前的老窝南武庄，而不是现在的老窝龙崖寨呢？只因李棣清楚吉义是在南武庄起家，一来怀疑南武庄仍然是吉义的根本之地，估计存有不少钱粮；二来村庄比山寨容易攻打，李棣要赶紧指引先锋部队先占领温凉河两岸几个村庄，好歹先弄个功劳向官军证明自己的忠诚，这就跟投名状似的。
不料吉义已经及时做了应对，将温凉河两岸六个直辖的村庄——南武庄、春霖庄、虎窝庄、裘庄、魏庄、张庄全体庄民，连夜迁徙到龙崖寨所在的熊耳山中，免得被官军祸害。至于粮草，老早就已经未雨绸缪收拾到了龙崖寨后的卧虎洞里，不用等现在才来搬运。时已入秋，今年的新麦也已经全部收割、打晒好了，都运进了卧虎洞里储藏。
官军先锋部队给李棣引领着直扑南武庄，只见温凉河两岸麦田里只剩秸秆，十几个村庄联合修建的水坝、沟渠等治水工程工地上堆着许多土木材料，人却见不到一个。
原来两岸民众在吉义及其兄弟、手下的组织下开展治水，以庄丁团为中坚，男女老少都来帮忙，在几个月之前已经完成了初步工程。该工程及时派上了用场，使得这一带农田在今年天灾频发的情况下仍然取得了丰收。农田收割之后，本来正要利用农闲时节扩建工程，但这时官军来围剿了，民众赶忙丢下工程转移。直辖的六庄民众赶紧在庄丁团带领下前往熊耳山，其余村庄的人都在附近找地方就近躲藏。
官军扑了个空，抓不到吉义，连吉义的手下也没有碰到半个，只抓到几个别的村庄的老弱。官军就拷打这几个老弱，但是问不出半点有用的情况。