OF1A-EP1：天人（2）
【来自非洲的奴隶也是从战俘开始的。黑人奴隶主从其他部落捕获奴隶，并将其卖给白人奴隶贩子——这是非洲黑人部落之间战争的产物。当新世界奴隶制出现时，奴隶制的方式发生了变化，因为那时它变得商业化，而不仅仅是为了战争。】——坎瓦尔·汗，2000年。
……
“我实在不明白你为什么要制定那样一个引人注目的计划，我们明明有更安全的办法完成任务。”罗根·谢菲尔德嚼着口香糖，和麦克尼尔并排走在办公楼内的走廊上，“下次你再故意安排这样的任务，我就要旷工了。”
“是你说要想办法采用些别的方式来提升我们的影响力，我这才对症下药的。”麦克尼尔满脸委屈地对罗根解释说，这全是因为罗根的建议，“想想看，我好不容易才下了决心配合你，你现在又不想配合了。”
“那只是个初步建议而已，其中的漏洞还很多，也许过一段时间我就回心转意了。”罗根情不自禁地摇了摇头，他自认为和麦克尼尔之间的交流障碍较少，但双方仍然会时不时地产生些误解。“……赶快去汇报，然后考虑下一步。说来这地方倒也合适，足够偏远，而且混乱的局势方便我们自行开展行动。”
麦克尼尔向罗根挥了挥手，向前走了几步，右拐到一间办公室门口，先敲了敲门，而后又在门上安装的扫描装置上做了验证。每次他想要进这间屋子时，都不得不按照流程进行一番检验，从虹膜、指纹、静脉扫描这些最基本的生物特征识别到其他一些他还不清楚其中原理的更加有效的检查，都是为了避免不该出现在这里的人闯进屋子内、给UNION的海外世界带来不必要的损失。
不过，他的烦恼对另一部分人而言，未尝不是一种变相的炫耀——有些人还没有机会进这间屋子呢。
验证环节结束后，里面的人似乎答应了一声，门才应声而开。房间里很黑，明明是白天，屋子的主人却拉上了所有窗帘，使得麦克尼尔在刚进屋子时怀疑对方正在打盹。不过，钻进他鼻孔的面包烤焦的味道打消了他的顾虑。于是，他耐心地站在门口等待了片刻，直到坐在办公桌上的那个身材肥胖的青年男子让他靠近些，穿着一身深蓝色制服的年轻候任军官才主动上前。
“长官，行动很顺利，目前也没有任何暴露的迹象。我们已经将傅先生他们移交给陆军了，这些人明天就会离开伊朗。”麦克尼尔向着坐在办公椅上的肥胖军官敬了个礼，那人脑袋上向四周炸开的金色毛发偶尔会令他想到烤制失败的各种膨化食品。“另外，在新乌拉尔斯克附近，我军遭遇了前来拦截的AEU军最新型号MS。”
说着，麦克尼尔谨慎地将自己带来的包裹打开，将里面的重要证据逐一呈现在对方面前。这本是一次浑水摸鱼的行动，成功了不会让UNION扬眉吐气，失败了自然也有办法搪塞过去，但前去接应傅攸之等人的UNION军未曾料到他们会在撤离过程中被疑似AEU军最新研发型号的MS追个正着。倘若不是麦克尼尔提前做好了安排，参加行动的所有人现在早就去找上帝报到了。
麦克尼尔所提供的现场证据主要是由傅攸之等人和一直躲在边境线附近并及时前来接应的罗根一行人记录下的，在收集这些证据之前，他和罗根花了不少心思来确认傅攸之手中没有备份：谅他们也不敢私下再存一份，上一个敢敲诈UNION军的家伙这会说不定已经转世投胎去印度了。
出现在全息投影录像中的那架MS无疑引起了胖乎乎的青年军官的关注，他在乎的是它能够在战场上直接完成变形，那是AEU的所有现役MS都无法做到的，它们需要返回基地去更换部件才能从战斗机形态变成人形机甲或是反其道而行之。在这方面，UNION军是有底气傲视群雄的，他们正在用具备该功能的新型MS逐步替换掉已经落伍的旧产品。不过，世上并不存在一朝领先后永远领先的军队，看样子AEU也要奋起直追了，而且进度很快。
“……你可以确定吗？”
“我有理由相信它只是已经失去利用价值的测试品，长官。”麦克尼尔在汇报行动经过的过程中始终保持着面带微笑的模样，他不确定自己的笑容里是否还带着罗根所说的三分讨好，不过只要继续说些好消息，尤其是对长官有用的好消息，那么潜在的风险也会无声无息地消散。“实际上，这次他们派遣这架新型MS前来，未尝不是想要确认人革联军释放出的【高射速电磁炮】是真是假。”
“这确实是非常重要的情报啊，麦克尼尔。”胖军官仔细地检查了麦克尼尔的收获，随后对麦克尼尔说，这等机密要第一时间送回美洲，“如果不是你们在这次行动中发现了他们私下里图谋破坏和平秩序的阴谋，过不了多久，这些武器就会落入伊盟（Iran Republican League, IRL）或是IPLF手中。到那时，就是我们的人要用生命的代价去试错了。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“的确如此，长官。一想到那样的结果，我也心惊肉跳。”麦克尼尔又露出一副痛心疾首的表情，至于他到底有没有为那样的未来担忧，他自己也说不准，“我是说，我们必须要提前做好应对，任何一方面都是。回来的时候，我已经和傅先生谈过了，让他们把一些更适合由我们来处理的东西留在这里。”
胖军官满意地深吸了一口气，向后躺在椅子上，堆积着不少肥肉的脸上写满了轻松自在。在他背后的墙壁上，正是UNION驻伊朗太空军司令部的徽章，麦克尼尔眼前的男人自然是如假包换的UNION驻伊朗太空军司令——由于驻扎在这里的太空军规模不大，其长官亚瑟·古德曼（Arthur Goodman）仅仅是中校而已。而且，他们到底有多少机会飞上太空，同样是个未知数。
“哎，一想他们就要走了，挺可惜。”古德曼中校并不打算从陆军手中抢人，他们和傅攸之一行人的关系在这些叛逃者成功地穿过中亚地区、抵达伊朗（准确地说是【伊朗帝国】和驻伊朗UNION军控制区）之后就基本结束了，再去尝试从那些明天就要奔向自由世界的家伙嘴里打听消息可能有些不合时宜。“你看呀，他们是在研究所里住了太久，脑袋也不灵活了。那些什么历史资料，除了历史学家之外，根本没人会要嘛……是不是？”
“据我了解，这是AEU的【莫斯科共和国】私下里所为，也不排除AEU军借机行事的可能性。”麦克尼尔说到这里，思路忽然中断了片刻，而古德曼中校也看得出他的思维好似遇上了什么阻碍，“……对了，经过布哈拉的时候，我们和当地的自由斗士聊得很愉快。交易单子，明天再让您过目。”
“行，那么……那些杂物就交给你处理了，随便找个什么地方就好。”古德曼中校搓了搓手，活动着圆滚滚的大鼻子，“这种小事，下次也没有必要特地来报告嘛。”
麦克尼尔再度向长官敬礼，退出了房间。他离开办公室后要做的第一件事就是去找罗根，后者又不知跑到哪里去偷懒了。对罗根的脾气还算了解的麦克尼尔考虑了片刻，没有尝试着和对方联络，而是到楼下叫上一辆吉普车，向附近的机库驶去。
这是他们迄今为止造访过的距离他所生活的时代最遥远的一个平行世界。如今的地球正处在公元2307年，世界则被划分为UNION、AEU、人革联这三大国家群。麦克尼尔也入乡随俗地用这个拗口地词汇来称呼这三大国，是因为这三大势力的状态有些奇怪：它们的集权程度高于邦联又低于联邦。三大国虽然拥有受中央机构统一指挥的国防军，各加盟国却又拥有自己的军队，而且在相当程度上拥有自主性——比如UNION军内部的美军，在南美和东亚地区广泛驻军，这又是UNION其他加盟国的军队无法做到的。
排除政治上的变化不谈，另一个让麦克尼尔感到有些惊讶甚至是有些失望的事实是，即便距离21世纪初已经有300年，这个平行世界的人类文明却还没能脱离地球的束缚。这样说似乎有武断地否定了三大国建设外太空殖民卫星和环绕地球的太阳能轨道电梯系统的功绩之嫌，可那又确实是麦克尼尔的第一印象。人们的生活似乎没有太大的改变，那些远在天边的开拓事业偶尔会成为生活在发达地区的各国公民的谈资，尽管每个人又都是其中的受益者。不管怎么说，一个生活在21世纪的人如果能迅速地融入24世纪的生活，那在麦克尼尔看来终究是不正常的。他更愿意将过去的三百年称为人类历史上的新停滞期，即便在此期间爆发过数次世界大战，那也不能成为给现状开脱的借口。
他所驾驶的这辆车子，完全由太阳能发电提供能源，而燃油车被淘汰也只是最近十几年的事。这应该和保护地球环境或是节约石油资源无关，起码中东地区诸国并不认为他们的石油资源已到了山穷水尽的地步。产业一旦形成，背后便不再是理念或科学原理的矛盾，而是涉及到利益的肉搏。无论如何，这个平行世界的石油巨头们已经一败涂地，有不少企业永久性地输掉了自己在市场中曾经具有的地位，但它们的情况相较缺乏更多选择的中东国家而言却又不那么悲观了。
麦克尼尔开着车子抵达机库时，刚好看到罗根煞有介事地对着旁边的士兵们分析着些什么。他凑近一看，原来众人正聚在一起观看一段泄露到互联网上的视频，视频内容恰是发生在AEU和人革联位于中亚地区的边境地带的那场战斗。