妙玉虽未听见李纨说的什么，只是她那一脸嘲讽讥诮，以及放下窗帘马车便走远了些，却瞧得清清楚楚。她本出身苏州读书仕宦之家，因自小多病，买了许多替身儿皆不中用，到底亲自入了空门，带发修行，方才好了。后来父母亡故，苏州有官家子弟瞧中了她，逼她还俗做妾。妙玉无家可归，又无力自保，她师父只好偷偷带着她上京避祸。
来京两年后师父也圆寂，临终前说她容貌太过招人，若无贵人庇佑，必生事端，恐无善终。京都权贵之家甚多，不如留在这里，寻个大户人家的家庙修行，以保平安。妙玉于是听从师父遗言留在了京都，只盼着能找个地方收留庇护。幸而没多久，贾府因预备元春省亲，王夫人亲自下了帖子请她去主持栊翠庵。俗语云，大树底下好乘凉。妙玉于是去了贾府，得已过了这些年清静日子。虽然吃斋念佛烧香大作，一应饮食起居却与大家闺秀无异，并在黛玉湘云面前以闺阁女儿自居。
无奈贾母去后，贾府瞬间换了天地。妙玉因离开栊翠庵，去到水月庵。心想自己已经离家数载，不如回苏州老家，守着父母坟茔，在宗族家庙修行。不料水月庵附近一个泼皮屠户与庵中姑子有私，偶尔瞧见妙玉，为她容貌所迷。因晚上跳进禅房，杀了她的嬷嬷，夺了她的财物，抢了她和丫环。还强占了她的身子，充做自己的媳妇。
这屠户又告诉小丫头，牢牢看好妙玉。若是奶奶死了，便将她先奸后杀，大卸八块。于是这小丫头寸步不离守着主子。妙玉几次自尽，因小丫头同屠户看得紧，总未得逞。屠户害怕东窗事发，先是带着妙玉东躲西藏了一阵子，又起意说带她去苏州。一来避开当地官府，二来借此打动妙玉，终有一日歇了自尽之心，心甘情愿与他过活。
妙玉听屠户说带自己回苏州，便想着若能去父母坟前祭拜一次再死，也算全了孝心。于是装出一副回心转意的样子答应了，好让屠户放松警惕，决意到了苏州再见机行事。不想在瓜洲渡口，竟碰见了李纨。
妙玉实是想出言求助的，只是她素来孤傲，一时之间开不了口。待见了李纨冷笑之意嘲讽之心，一股气涌上来，终是未能开口。想到李纨会将自己如今的情形说给宝玉、黛玉听，不禁又是羞愤，又是绝望，便是一时半刻也忍耐不住。于是等船离了渡头几里，到了水深之处，趁屠户和小丫头不备，决然从船头跳入水中。
不久贾政等人的船只便到了，在瓜洲渡口靠岸。贾政王夫人和宝玉黛玉坐在舱内，隐隐听到外头哭喊吵闹，不似寻常渡口忙碌，也不知出了何事。
李贵因去打听了，回来便说，有个船客带着媳妇丫头，包了船去苏州。不料船行数里，这位奶奶竟跳了河。寒冬腊月，船家不肯下水查探，船客和小丫头又不会水，只好回了瓜洲渡口求救。渡口的人听了这等新闻，都围了过来。却都说这天寒地冻的，水冷如刀，定是没救了。只能过几日，看看尸首是不是能自己浮起来。不想那小丫头见人多，便哭着叫嚷了出来。说她家奶奶是被这船客强行抢去的，所以才跳水自尽。于是船家等又纷纷嚷着报官，所以如此吵闹。宝玉同黛玉等人哪里想到跳水的竟是妙玉，感叹一声世事无常，也就罢了。
等众人下了船，李纨便迎了上来。渡头不是说话之处，众人于是寒暄几句，王夫人、黛玉、李纨上了一辆车，贾政同宝玉一辆车，还有两辆车装了行李，往大兴庄而去。王夫人因在车内说起有人跳河之事，捂着胸口说回去烧些纸钱才好，唯恐沾染了晦气。
李纨业已听说，并猜到那跳河的定是妙玉。她乍一听到也曾想过，莫非因自己不肯施以援手，所以妙玉才跳河？只是这个念头刚起，就叫她自己压了下去。此刻听王夫人同黛玉议论此事，只装不知，随声应和。妙玉之事，从此就烂在了李纨肚子里，不曾对任何人提及。
等到了大兴庄，湘云带着孙继业出来迎接。又说已经给探春等送了信，只是今日恐怕赶不及了，明日定会回来。次日探春回来，同行的除了贾环贾菌贾芸外还有冯紫英。原来今日宁荣两府恰好今日结案，一早探春便坐了车，和贾芸贾环一起在刑部外听消息。