原来贾母哭了几日不曾下床，今早才好些，勉强起来吃了早膳便卧在榻上同她姊妹们说话。此时黛玉等听了急忙走过来到门口迎接，贾母也在榻上抬头唤道：“探丫头回来了？快过来我瞧瞧！”
探春急忙快步走过来，半跪在榻前道：“给老祖宗请安！”
贾母知道贾宝玉随贾政去南海劳军之事无可更改后，哭了几日，此刻银白鬓发更衬出双目红肿，颤颤巍巍拉着探春的手道：“还是三丫头有孝心，知道回来看我这个老不死的。若是你晚来两日，只怕就见不着了。我活这么大年纪也是讨人嫌，早点去地下见你爷爷，也省得活着遭罪！我一辈子养了两个儿子，谁又曾把我放在心上！口口声声说要做孝子，都是说得好听！”
跟在探春身后的王夫人听了也不好接话，只能站在贾母榻前，垂手侍立。探春急忙拉着贾母的手道：“老祖宗这话从何说起，从大爷大娘、老爷太太起，下头的大嫂子二嫂子，琏二哥哥二哥哥，林姐姐并我们这些姐妹，还有云妹妹宝姐姐琴妹妹，乃至东府上下，谁不爱戴老祖宗？”
贾母将探春从地上拉了起来，又叫人给王夫人看座。于是王夫人在榻边的椅子上坐了，迎春惜春也在王夫人下首坐了，黛玉同探春则被贾母拉着坐在了自己的榻上。
李纨和凤姐站在王夫人身旁，凤姐便笑道：“三妹妹这知书识字的，却如此不通情理。咱们算哪个牌面上的人呢？老祖宗心里只得一个宝玉罢咧，咱们都是会出气的死人。我昨个儿还在同太太和大嫂子商量，要如何哄老太太开心。想来想去，只有想个法子把宝兄弟留下才行。”
黛玉忍不住道：“二嫂子真有法子？”说完又觉不好意思，用帕子捂了嘴，脸霎那便红得压倒桃花。只是贾母跟前，大家都装没听见罢了。
便是王熙凤也未借此机会打趣黛玉，而是接着道：“我想了半天，就一个笨法子，找个人装成宝兄弟跟老爷走，宝兄弟就留下来藏在老太太屋里不就好了？反正和老爷一起去的，也不过就是卫家大爷和冯家大爷认得宝兄弟的模样。都是亲戚至交，打个招呼叫他们不说破就是了。”
众人都被她唬得愣住了，惜春呆呆问道：“那叫谁装成二哥哥跟老爷去呢？”
凤姐故意皱着眉头道：“大嫂子同我说，叫兰儿装成宝兄弟替他去罢！”
贾母忙道：“这可使不得！兰儿才十三，哪能打他孤儿寡母的主意！”
凤姐又叹口气道：“那环儿去罢！”
贾母皱着眉道：“环儿也才十四，且他和宝玉差得太远，便是穿上龙袍也不像太子！”
凤姐拍着手道：“莫非老太太是想叫我们二爷去？琏二爷宝二爷，反正都是二爷！”
贾母哼了一声，故意道：“不说琏儿大了宝玉十来岁，也不说琏儿成日在外头招摇过市认得他的人多，我真叫琏儿去了，叫你独守空房，你能答应？日日拉长个脸在我跟前晃悠，我一把年纪，还要看你的脸色不成？”
凤姐嗐了一声道：“只要能把宝兄弟留下给老祖宗解闷，独守空房又算得了什么呢？我还和大嫂子商量，要不我女扮男装，学那个什么花木兰从军，这也是二十四孝哪！大嫂子还笑我，说我便是穿了男装也不似男人，这胸前多了四两肉，如何能瞒过人去？我还笑大嫂子不晓事呢，就说我胸前装了两面护心镜，上阵杀敌正好用得上，岂不是妙？”
众人听了哄堂大笑，贾母亦忍俊不禁，凤姐又拉住黛玉道：“好妹妹，人都当我女扮男装替叔从军是为了老祖宗，其实我也是为了妹妹你啊！我替宝兄弟去南海，不耽误你俩个今年拜天地，你要如何谢我呢？以前我有事儿托你，你还拿大，推三阻四的说我使唤人，如今可怎么说？这才是路遥知马力，日久见人心呢！”