秦始皇从小就患有疾病，体质较为羸弱。可是他为人又刚愎自用，事无巨细都要亲自裁决，所以工作极度劳累。
原本出门寻仙之旅应该是放松休闲之旅，无奈秦始皇在寻仙途中依旧关心国家大事，每天熬夜看快马送来的奏折。
再加上秦始皇巡游的时候正是七月高温天气，诸多原因加在一起导致并发导致他在平原津（现在山东平原县）一病不起，吃了各种药也不见效。
随行的赵高、李斯和胡亥等人都知道秦始皇时日不多，但因为秦始皇忌讳说“死”字，所以没有人敢向他问身后的国事如何安排。
随着病情越来越重，秦始皇也意识到生命到了极限，直到沙丘（今邢台广宗县）秦始皇自知命不久矣，就唤来赵高，让赵高给秦始皇的长子扶苏写信。
说是如果自己归天，就让扶苏从北疆赶回咸阳主办丧事。信刚写好，还没来得及送出，秦始皇就咽气了。
丞相李斯早就和赵高结为同盟，看到秦始皇突然咽气，心中有了主意，李斯与赵高商量，如果要把信送出去，一时半会也送不到，如果秦始皇去世的消息传开了，恐怕会引起混乱。
俩人决定暂时封锁消息，等到咸阳之后，再办丧事。李斯有别的心思，和蒙犽有断根之仇的赵高怎么可能没有异心。
赵高想到和秦始皇一起同行的还有秦始皇的小儿子胡亥，作为胡亥的心腹，赵高自然知道要是能让胡亥登基为帝，以自己这么多年辅佐胡亥的功绩，胡亥自然不会亏待自己。
再加上胡亥这个人还比较记仇，被蒙犽暴打了一顿的胡亥必定不会轻易放过蒙犽，即使蒙犽是大秦第一猛将那又如何。
只要自己适当的在胡亥耳边说几句蒙犽的坏话，以胡亥记仇冲动，办事不思考后果的性格，必定不会在意蒙犽对大秦的重要性，被仇恨冲昏头脑的胡亥必定会想办法整死蒙犽，蒙犽一死，他赵高的仇不就报了。
想到这里，赵高悄悄找到胡亥提出假传秦始皇遗嘱，让胡亥登上皇位的主意。胡亥是一个没有能力却有野心的人，作为秦始皇的小儿子，本没有继承皇位的权力，而且为人贪得无厌，只知道享受。
在当时着名的威胁论“亡秦者胡也”，其实现在看来像是有人提醒秦始皇小心胡亥，可惜英明一世的嬴政只想到了北方的匈奴，才让蒙恬带领几十万大军北上，给了后方小人可乘之机。
赵高一撺掇，心中早有想法的胡亥立刻背叛秦始皇，胡亥当即就同意了赵高的提议。胡亥同意之后赵高又找到丞相李斯，劝说李斯修改秦始皇的遗诏。
李斯心想，扶苏登基后一定会重用他的心腹蒙恬，先不说自己丞相之位能不能保得住，以自己和蒙恬独子蒙犽的恩怨，蒙恬老实不会对他李斯怎么样，蒙犽那个混世魔王却不一定会放过自己。
为了自保李斯与赵高一拍即合。同意赵高的想法，那就是：
将原始的遗诏扣留下来，并销毁原本，另外伪造的一份新的遗诏，新的遗诏内容是令公子扶苏自杀，立胡亥为帝。历史上将该事件称为沙丘之谋。
就这样，赵高和胡亥就假造了一份诏书给扶苏，诏书上不但命扶苏和蒙恬把兵权交于副将辛胜，还斥责扶苏在外不但不能立功，反而对秦始皇生出怨恨之意。