囊瓦现在才体会出左司马的良苦用心：楚军人数上的胜出根本就不是优势；把两方置于面对面作战的地步对楚军来讲就是灾难；敌人不但有最优秀的战术家，而且有支奇特的兵种——那是夫差率领的、有着三四千人的军队——士兵们行动迅速、身手敏捷，有着中长跑运动员和格斗专家的素质，他们在奔袭、穿插、抢夺制高点等行动上令楚国人吃了不少苦头。
鉴于以上情况，囊瓦决定接下来专于防守。这个命令就引起了很多军官的质疑，有些人说：“防守？我们渡过汉水天险，难道就是为了在敌人面前展现防守功夫？令尹到底想速战还是持久战？速战就不要采取守势，持久战就不要济汉！‘一将无能，累死千军。’令尹举棋不定，这仗还有的打吗？”
史皇不想使上述想法成为指挥官们的心结，于是说：“战术要随着形势变化而变化，按着先前前的情况，我军当然要速战速决；但是现在局势有了新变化，防守也就变成正确的了。我们只要坚持五天，敌军将不攻自退。所以你们不要妄议令尹的决定，只需要忠实地执行命令就可以了。如果还有人怀疑我说的不是真心话，我也不做辩解；但是我的阵地在最前沿，会比你们先死。我死以后，诸位一定要坚持到第五天。”
后一日清晨，联军列队出营，准备痛痛快快地打一仗。但是楚军却在不停地加固防御工事，丝毫没有出战的意思。
楚军的防线背靠高地层层而建，最多达到四道，上下互为支援；防线横向分三段，首尾相接，左右呼应；史皇的防线设在右翼但是距离敌军最近。阖闾面对如此严密的防守，感到十分茫然，于是把将领们召到阵前商议对策。
伯嚭逃离楚国不久，比较了解楚国官员的情况，他说：“史皇的父亲曾被费、鄢乱党所害。史皇当时向囊瓦求助，结果得到了他的保护；他便对囊瓦感恩戴德，又帮助囊瓦灭亡两氏。史皇以‘亚父’称呼囊瓦，是他的死党。史皇不像那些靠钻营爬上去的恶棍，他真心会为囊瓦而死。因此史皇负责的防线应当是最难突破的。”
伍子胥说：“那就佯攻左右，实攻中军！”
孙武说：“对中军也要佯攻，我们要装作失败，把囊瓦引到地面上来。”
阖闾点点头说：“就这么定了！”然后发布了命令。
将领们各自接受了任务，立即返回各部准备战斗。阖闾开始击鼓，各部的鼓声跟着回应，夫概仍然负责进攻敌军右翼，他把军队分成三个部分，命第一部绕到敌军侧面去，这样就迫使史皇拉长防线。夫概又把第二部调上去，但是史皇又把后道防线的士兵调下来增强力量。夫概打得很艰苦，伤亡也越来越大，不得不放慢了进攻节奏。
阖闾也指派了一半的军队进行攻击，他把其余的部分留在营中，要求他们做好与楚军进行肉搏战的准备。阖闾在进攻时也遇到了和夫概相同的麻烦，军士们打得很惨。阖闾已经做出很大牺牲了，后面只能寄希望于武城黑了。阖闾于是鸣铎收兵，联军从整条战线上开始退却。