第二天上朝时，晋昭公问如何应对中原局势，韩起表示晋国没有参与到楚、蔡战争之中的必要，只需要静观事态发展就可以了。
但是中行吴却表示反对，他说：“晋国当时不能救陈，如今又不能救蔡，哪个诸侯还会亲附晋国？没有诸侯亲附，晋国还能自诩为‘盟主’吗？作为盟主却不能挽救诸侯，要盟主还有什么意义？”
晋昭公说：“夫子说的对，晋国只要还是盟主，就不能坐视楚国胡作非为。”
晋人紧急召集盟会。罕虎预计盟会之后可能要出师与楚军对抗，于是集合起一支重兵。子产说：“诸侯与晋国共进退的好日子已经一去不复返啦！这次盟会走不了太远，救不了蔡国。楚国大而无道，蔡国小而张狂；上天将要用抛弃蔡国来壅塞楚国。蔡国必亡，国家丧失君主还能取得胜利的先例几乎没有。但是三年之内，楚王必然遭殃，美、恶周行必返，并加于自身。楚王的恶行马上就要完成一周了。”
秋，韩起、国弱、季平子、罕虎、华亥、北宫佗、曹人、邾人在卫国相会，议题是如何救蔡国于未亡。与会者都不愿意出师救援，不愿意卷入两个邪恶国家之间的战争。
北宫佗的发言说理尤为透彻，他说：“救蔡不是关键，与楚国为敌才是。救蔡无论能否成功，我们都要做好与楚国打第二场八十年战争的准备。试问盟主和诸位、做好迎接战争的心里准备了吗？”与会者发出很大的议论声赞同他的讲话。
韩起性情懦弱，没有力排众议、强行命令诸侯进军的胆魄，结果本次盟会竟然连歃血仪式也没有举行（因为没有达成约定）。韩起为了使盟会看起来不至于毫无建树，于是请各国使者在原地等候一段时间，他把大夫狐父派到楚国去为蔡国求情。
狐父地位低下、人微言轻，没有资格见到楚灵王；而楚灵王为了羞辱晋人，派出一位地位更低的人物接待他。楚人告诉他：“劝说不能灭亡或存续国家；楚国耗费巨大民力、兴举国之兵包围蔡国，大国竟然想仅凭语言就使我国退兵，真是对我国的极大藐视！蔡侯无道，弑君弃民；大国如果执意要挽救无道之国，就请在战场上相见！”
狐父回去向韩起报告情况，诸侯大夫们的眼睛齐刷刷盯着韩起，韩起说：“郑庄公说过，‘多行不义必自毙’，‘不义不昵厚将崩’。既然上天已经惩罚了蔡侯，我们就静观楚王如何自毙吧！”
于是各国使者便各自回国了。
在蔡国方面，蔡人收到蔡灵公被杀的噩耗后，便在仓促间将太子友推上君位。但是太子友拒绝加冕，他说：“敌军一日不退、先君灵柩一日不返，我就一日不加冕。”
蔡人随即开始进行战争准备，楚军于四月中旬到达都城上蔡西门外。王子弃疾见郊外的蔡人已经疏散得干干净净，民房被焚毁，水井被填埋，树木被砍伐，农田也被破坏殆尽。弃疾不得不派杂役到数十里外去搜集木料。
弃疾所率兵力仅能进攻两个方向的城门，蔡人陈敌军立足未稳之际发动了很多次袭击。楚军在加强防守的同时日夜挖掘壕沟、修建营墙，防御工事直到四月下旬才修建完毕。