元盛十四年，春，京城。
来自全国各地的五千多举子，陆陆续续赶赴京城，到礼部投文报到。
三月初六公布了主考官与同考官。此次主考官共四名，一正总裁三副总裁，正总裁由翰林院掌院学士王捷亲自担任。其余三名副总裁，一名是翰林院侍读学士钱霖，其余二名分别为礼部侍郎和吏部侍郎。同考官18名，多为翰林院编修、检讨及其他翰林进士出身的实缺京官。
春闱分三场，每场考三天。三月初九、三月十二日、三月十五日，举子们提着考篮、验完正身，浩浩荡荡地进入号舍。熬完这九天的漫长考期，便是等待四月十五日的放榜。按例，春闱录取名额按南、北、中三卷分配，大约二十名考生取中一名，约有二、三百名才华横溢兼幸运的考生成为贡士，进入殿试。
三月二十日，京城早晨的空气仍然冷冽。扬州会馆内，一间上房内地火龙烧的热热的，吴勉坐在书桌前给汪岐兰写信。提笔良久，纸上却空空。春闱三场所试项目，四书文、五言八韵诗、五经文以及策问，与秋闱同。吴勉自感对答顺利，但未放榜之前，不敢轻言。吴勉想了许久，细细将沿途见闻、京城风光写了下来，并将今年春闱正总裁为王捷、副总裁为钱林等诸事也记上，“至今，一切安顺，勿念！”，写满三页纸后，吴勉停笔，将信塞好递给青山，托快驿寄了出去。
接下来等待放榜的日子，吴勉与同乡考生一起拜见在京城的江苏省籍官员。一则，按照春闱流程，若是中式，新贡士需取同乡京官印结做保，送至礼部填写亲供(家世、简历等)。二则同乡人脉是官场的一大助力，前辈官员认识后辈新秀、后辈新秀寻求同乡官员援手都是约定俗成之事。而江浙地区历来是人才智库，故江苏省在京的官员不少，连带浙江籍的亦当半个同乡。吴勉作为江苏省的经魁，受到不少江浙京官的关注。此次应考的文章，吴勉默写了下来，誊写了几份，呈于几位同乡京官观阅。“吴勉小弟，文笔出众，策论稳妥正大，颇有大家风范，想必能脱颖而出。”几位京官看后，均表示看好吴勉。吴勉闻言心中稍安，一一谢过，具结同乡情谊。
正事之余，吴勉仍不忘收集善本古籍，只要在街头路过书斋，便进去打探一番。“吴勉兄，你若想看尽天下好书，便随我去潭柘寺烧柱好香，保佑你能进二甲入翰林，阅尽文渊阁藏书。至于我，能进三甲便已心满意足。”同来的扬州举人王克保调笑道。潭柘寺是千年古刹，亦是京城最大的皇家寺院，香火鼎盛，前往者多求官运亨通、仕途顺利，据说十分灵验，且周围风光秀丽，亦是一处游憩胜地。至于翰林院，除了地位斐然外，还以巨量藏书着称，文渊阁内藏有卷帙浩繁的各类古版善本，《永乐大典》和《四库全书》的底本也珍藏于此。吴勉若要看好书，那可是天底下最好的去处。吴勉闻言眼睛一亮，原本不敢肖想入翰林院，听同乡一说，心动不已。
“也好，明日咱们便去一趟潭拓寺。”吴勉的怀中还藏着汪岐兰秋闱前给他求来的签文，入乡随俗，这本地的佛也要敬上一敬。
“就这么说定了，我把禹祺、祖煊、詹明江他们也叫上。”王克保道。禹祺、祖煊、詹明江都是一路同行之人。
“好，我让青山去租马车。”吴勉一口应下。
翌日，同行五人租了两辆马车往潭拓寺缓缓驰去。潭拓寺离京城60余里，清晨出发，到寺庙中已是下午。五人在路上用过了饭，一路行来，见近寺庙处车马络绎不绝，想来都是如他们一般上京赶考的举人，上香祈愿而来。
果然，下了马车，寺庙内香火萦绕，一群群操着各地口音的考生们在寺庙内穿梭往来。
“唉，若是五千多考生都来此，不知菩萨要怎么挑出那两三百个？”年纪最幼、心气最傲的禹祺见此情景嬉笑道。
“欸，禹弟，菩萨面前不可妄语。”詹明江最年长，亦最慎重，忙制止道。