约在熹平年间（172-177年），冀州巨鹿郡人张角以学习黄老道为名，创立太平道。随着信徒日益增多，遍布全国八州，张角渐生异心，暗中筹备起兵反汉。
范书《皇甫嵩传》：十余年间（约170-184年），（太平道）众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫八州之人，莫不毕应。——其实，司隶、益州亦有信徒。
张角在邺城（邺县属冀州魏郡，且为郡治。）起家，再与信徒会于真定（真定县属冀州常山囯。），取“大业可定”之意。张角原定于中平元年（184年，按干支法，本年为甲子年。）三月五日起事[3]，不料其门徒唐周【范书《皇甫嵩传》作“济南唐周”，袁纪作“济阴人唐客”。】向东汉政府告密，灵帝刘宏下诏查办太平道并捉拿张角。
《搜神记·卷6》：起于邺者，天下始业也，会于真定也。
范书《皇甫嵩传》：（马）元义数往来京师，以中常侍封谞、徐奉等为内应，约以三月五日内外俱起。
二月，张角见事情败露，便提前发动叛乱。张角自称“天公将军”，其弟张宝、张梁分别为“地公将军”和“人公将军”。叛军皆以头戴黄巾以相识别，所以被称为“黄巾贼”。
《太平御览·卷687·服章部四》引《续汉书》：钜鹿张角自称天师，弟子数十万人。始起兵，皆着黄巾以相识别，故世谓黄巾贼。
一时间，黄巾军声势浩大，打得地方政府措手不及，官员百姓纷纷逃亡。
冀州甘陵王刘忠及安平王刘续被俘，常山王刘暠弃国逃走。后，刘忠与刘续被朝廷赎回并复国。
刘宏问计于群臣后，三月七日，朝廷宣布解除党锢，鼓励士人及善于军事者加入政府军【曹操、孙坚、刘备均在这次历史事件中崭露头角。】。河南尹何进拜大将军，设八关【分别为雒阳周边的函谷、广成、尹阙、大谷、轘辕、旋门、小平津、孟津这八个关卡。】都尉，布防雒阳周边。
皇甫嵩与朱儁分别出任左、右中郎将，率军四万余人，东讨豫州颍川黄巾。北地傅燮拜护军司马，从皇甫嵩部；河间张超拜别部司马、下邳丞吴郡孙坚拜左军司马，从朱儁部；侍御史太原王允拜豫州刺史，协同作战。
卢植拜北中郎将，护乌桓中郎将【按《百官志》，并无“护乌桓中郎将”一职，疑为“护乌桓校尉”。】宗员为其副将，率军至冀州讨伐张角。
荆州南阳黄巾渠帅张曼成，自称“神上使”，聚众数万人，攻杀太守褚贡，屯兵宛城。朝廷以江夏都尉秦颉为太守，与荆州刺史徐璆合力围剿。
四月，朱儁部先入颍川，为黄巾渠帅波才所败，朱儁与皇甫嵩退守长社县城，波才随即围城。
汝南郡太守赵谦与黄巾军战于邵陵县，大败，赵谦仅以身免，功曹封观等七人临阵战死。
幽州刺史郭勋与广阳郡太守刘卫为黄巾军所杀。刘备从校尉邹靖讨伐黄巾。
五月，皇甫嵩定下夜袭火攻之计，骑都尉曹操率军适时赶到，前后合击，大败波才军，政府军乘势追击，又在颍川郡阳翟县（郡治）击败波才。
大将军何进查办马元义桉，中常侍封谞、徐奉受牵连，一并伏法。何进因此功封慎侯。
六月，秦颉击败张曼成，斩之，黄巾余党拥赵弘为渠帅，据守宛城。
皇甫嵩与朱儁又击败黄巾渠帅彭脱于汝南郡西华县，再平陈国黄巾，至此，豫州平定。皇甫嵩将功劳归于朱儁，朝廷拜朱儁为镇贼中郎将，封西乡侯，转讨荆州南阳郡黄巾军，皇甫嵩封都乡侯，率军东伐兖州黄巾军。
卢植率军数败冀州黄巾军，张角、张梁退守广宗城，其弟张宝据守下曲阳城。卢植使巨鹿郡太守郭典围攻下曲阳，自己率军包围广宗，制器械筹备攻城。监军小黄门左丰回京后却诬陷卢植消极作战，围而不攻，刘宏大怒，将卢植以罪征回，又以董卓拜东中郎将接管冀州战事。
七月，董卓率军与郭典合力攻打下曲阳，旷日攻城，仍未攻克。
《太平御览·卷317》引《江表传》：郭典字君业，为钜鹿太守，与中郎将董卓攻黄巾贼张宝于下曲阳。——此条史料另见卷496。
八月，皇甫嵩率军与兖州黄巾军战于东郡仓亭，大破之，傅燮率军勇擒三名渠帅。另，兖州黄巾起事时，东阿县丞王度烧仓库响应，县人程昱击败王度，保全一县。
八月三日，朝廷诏令皇甫嵩北伐冀州黄巾军，董卓以罪征回。
自六月至八月，朱儁等人攻宛城而不克，刘宏求胜心切，欲罢朱儁，司空张温劝解。朱儁听闻，急令攻城，虽仍不克，却斩杀赵弘。黄巾余党又拥韩忠为渠帅。
朱儁又以声东击西之计，攻破外城，韩忠困守内城，使人求和，朱儁不许，再战之时，韩忠突围失败，遂降。秦颉以积忿杀韩忠，黄巾余党又叛，拥孙夏为渠帅，困守内城。
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十月，皇甫嵩与张梁交战于广宗，斩之。皇甫嵩将张角剖棺戮尸，传首京师。再北上围下曲阳，与郭典合力攻城。
十一月，皇甫嵩攻破下曲阳城，斩张宝。朝廷拜皇甫嵩为左车骑将军，领冀州牧，封槐里侯，封邑八千户。
十一月二十二日，朱儁攻破宛城，孙夏突围而出。朱儁率军追至西鄂精山，斩之。朝廷拜朱儁为右车骑将军。朱儁以孙坚先登有功，表为别部司马。
陈志《孙破虏讨逆传》：汝、颍贼困迫，走保宛城。（孙）坚身当一面，登城先入，众乃蚁附，遂大破之。（朱）儁具以状闻上，拜坚别部司马。
十二月二十九日，朝廷宣布大赦天下，改元“中平”。
曹操拜济南相，傅燮拜安定属国都尉，刘备拜安喜尉；卢植、董卓免罪，卢植官复原职。
皇甫嵩奏请免除冀州一年田租，刘宏批准。
本年，刘宏在南宫查阅旧章，见到杨赐等人在光和四年（181年）及六年（183年）上书要求查办太平道的奏章，便下诏以“先策黄巾”为杨赐等人封侯。
中平二年（185年）春，朱儁班师回京，复领光禄大夫，封钱塘侯，封邑五千户，加位特进。
扬州黄巾军攻打庐江郡舒县（郡治），太守羊续率军讨平之。
中平四年（187年）二月，司隶河南尹荥阳发生黄巾军叛乱，攻杀中牟县令落皓及主簿潘业。河南尹何苗率军平叛。
三月，何苗平定荥阳黄巾，朝廷拜何苗为车骑将军，封济阳侯。
中平五年（188年）二月，黄巾渠帅郭泰起兵于并州西河郡白波谷，攻打太原郡、河东郡，聚众十余万人。其部下有韩暹、杨奉、胡才、李乐等人。
四月，汝南郡黄巾起兵于葛陂乡，攻打周边郡县。沛国谯县人许褚率宗族与其对抗，陈王刘宠率数千强弩屯兵都亭。
范书《孝明八王列传》：中平中，黄巾贼起，郡县皆弃城走，宠有强弩数千张，出军都亭。国人素闻王善射，不敢反叛，故陈独得完，百姓归之者众十余万人。
六月，益州黄巾渠帅马相、赵祗起兵，攻杀绵竹县令李升，聚众万余人；
马相又派遣王饶、赵播等人攻克广汉郡雒县（州治及郡治），杀益州刺史郄俭【王饶、赵播见《华阳国志·卷5》及“卷10下”，《太平御览·卷441》引《益部耆旧传》作“赵蕃”。】。
马相自称天子，再攻克巴郡，斩杀太守赵部。
益州从事贾龙率军击败马相，使人迎新任益州牧刘焉入蜀，刘焉以绵竹县为州治。