在后来的界桥之战中，长期在西凉服役，精通羌人战法的袁军大将麴义，就率领自己的部曲，以长矛加弩箭的战阵，击破了名震天下的白马义从骑兵。
而马超和曹操对战时，曹操麾下诸将也认为关西兵骁勇非常，必须精选军中骁勇，才能和善用长矛的他们对抗，可见汉末西凉军善使长矛，天下闻名。
此外，西凉军虽然和其他地区的汉军一样，以弩为主要的远射武器。但边境游牧渔猎的生产方式，使得西凉军中拥有数量可观的弓箭手。相较于弩，弓拥有更大的射程和更快的射速，这些弓箭手的加入，使得西凉军的远程打击能力相比内地汉军，有了很大的提升。
骑兵方面，在半农半牧环境下成长的凉州人，有着深厚的骑兵基础。魏晋时民间有歌曰“凉州大马，横行天下。”说的就是西凉骑兵的彪悍，天下少有对手。
大量来自凉州附近的羌人、匈奴和月氏人，也经常被招募到军队里服役，这让凉州军的骑兵战斗力，也是水涨船高。
《三国志.郑浑传》中称，当时天下的勇士，也就是并、凉两州的军士，匈奴屠各部、湟中义从、八种西羌等人，很不巧的是，这些军队当时全都在董卓麾下服役，可见西凉军乃是一支汇集了各个民族精锐战士的军队。
这样的豪华阵容，使得关东十八路联军在讨董战役的初期，吃尽了苦头，其中最大的失败大概是在初平元年的汴水之战。
此战中曹操、鲍信等人拼凑的联军，被精锐的西凉军打的找不着北。鲍信本人在战斗中受伤，曹操也在乱军中跌下马来。幸亏曹操的从弟曹洪让出自己的战马并步行护送，才让后来的乱世枭雄逃出生天。
虽然在初平元年那一年中，曹操、王匡、孙坚等人都先后被董卓军队打得落花流水。但董卓的统治却并非高枕无忧。
首先是洛阳的文官大多厌恶董卓，心向关东联军，总是有各种小动作。而军队中，诸将关系紧张，以吕布为首的并州兵和西凉军关系并不融洽，双方难以相容。此外，凉州士兵大多也思念故土，渐渐产生了厌战情绪。
当董卓的军队处于内忧外患时，江东猛虎孙坚吹响了联军反攻的号角，和来自战斗力贫乏的关东各州不同，孙坚麾下部队多来自长沙郡。
当时的长沙郡是一个汉人与土着南蛮混居的地方，和西凉一样属于日常不太平的地区。所以在此地生长的士兵，要么比较善战，要么本身就是归化的蛮族。
相比数百年不闻金鼓声的中原士兵，战斗力无疑要强很多。凭借这支来自南蛮之地的军队，孙坚成为了关东联军中的急先锋。
孙坚首先在阳人与董卓麾下的大将吕布、胡轸遭遇。由于并州军出生的吕布和凉州来的胡轸不和，两支军队相互对立，没有配合可言，结果被孙坚抓住机会，逐个击破。
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