就在刘正从兴汉城班师南下的时候，中原大地的魏王曹操，也展开了对盘踞在南阳的忠汉王刘备的宿命一战。
魏王将献帝迁回长安城之后，以曹安民为皇城守将，荀彧为尚书令，乐进为司隶校尉，程昱为廷尉，共同执掌长安城。
又派大军分驻四塞，巩固关中地区。
曹操亲自带着十万人，以曹昂和曹洪为大将，戏志才为军师，亲自坐镇蓝田大营。
曹仁和夏侯惇领十万魏军，在武关与忠汉王刘备对峙。
忠汉军的虎翼将军刘封和虎牙将军关平，是鏖战武关的主力。
夏侯惇得知刘备大军到了武关，不顾曹仁的劝阻，居然带着八万大军，号称十万步骑，东出武关挑衅刘备的大军。
刘备亲自上阵诱敌，又让关平和刘封暗中准备。
夏侯惇一见刘备，顿时就把陈留丢失的糊涂账，一股脑儿的算到了忠汉军的头上。
忠汉军一触即溃，连刘备都跑丢了。
夏侯惇喜出望外，以为忠汉军不过如此而已，于是就放弃了稳扎稳打的办法，直接放弃了追剿刘备，反而对刘封穷追猛打。
刘封继续诱敌，终于把夏侯惇的八万大军困在了丹水。
刘备重聚大军，在三卢亭一带安营扎寨，切断了夏侯惇的退路。
刘封和关平倚仗地利，完成了铁壁合围。
只是双方兵力相当，魏军的后援近在咫尺，如何速战速决，就成了刘备三人的当务之急。
刘封为了降低刘备的人望，故意讲起了，当年发生在博望坡的一件旧事。
徐元直酬恩放火烧博望，刘佑兴将计就计定宛城。
这是樊城英雄酒肆的说书人讲述的一个片断。
刘备果然受到了启发，直接决定火烧丹水。
关平说：“主公，丹水有二十万百姓，更是云集了大量南来北往的商贾。”
火攻夏侯惇，就算是胜了，忠汉军的名声也毁了，得不偿失呀！
不如四面围困丹水，夏侯惇轻军进城，所带的粮草辎重有限。
一旦魏军断粮，肯定会抢掠丹水百姓。
忠汉军就可以迅速的收拢丹水的民心，从而战胜夏侯惇。
刘封说：“二弟，咱们与夏侯惇兵力相当。”
真要是打起来，胜负也在五五之数。
要是夏侯惇一心突围，咱们是拦不住的。
更何况曹仁就在武关，要是魏军里应外合，咱们的处境就不妙了呀。
真要是煮成了夹生饭，咱们忠汉军就得被噎死。
夏侯惇的兵力太雄厚了，曹仁又是一个极不稳定的因素。
真要是硬碰硬的打上一场，忠汉军就会有大麻烦了。
关平说：“大哥，民心获得不易，丢失却是非常的容易。”
一旦火烧丹水，就会失去民心的。
除非咱们提前通知丹水百姓逃亡。
可是夏侯惇得知咱们要火烧丹水，肯定会做困兽之斗的。
八万魏军绝地反击，咱们忠汉军会怎么样，我是真的不敢想象呀。
当年兴汉王刘正火烧学馆城，还是提前通知了百姓撤退，如今颖川百姓对兴汉军的态度，大家也是清楚的。
丹水百姓是忠汉军的治下之民，要是不教而诛，一旦有什么漏网之鱼，整个南阳郡的百姓，都会离心离德了。
刘封说：“二弟，不解决夏侯惇，咱们就得亡国了。”
八万魏军屯驻丹水，再加上武关的曹仁虎视眈眈，随时都有可能向咱们发难。
先下手为强，后下手遭殃。
要是咱们犹豫不决，后果不堪设想哪？
一旦夏侯惇率先发难，无论是前进，还是后撤，对咱们来说都是灭顶之灾。
咱们的兵力不足，西面的防守力量都集中在了丹水前线，要是丹水防线，被夏侯惇强势突破的话，牵一发而动全身。
夏侯渊从伊阙关南下，史涣再从颖川西进，整个南阳的防线，就陷入了四面楚歌的境地。
速战速决是咱们唯一的机会，要做到这一点，咱们只有火攻。
两个人吵得不可开交，刘备只好站出来主持大局了。
刘备说：“行了，民心没有了，还可以想方设法的收回，忠汉军要是没有了，咱们就得四处去流浪了。”
我决定火烧丹水，只要打垮了夏侯惇，损失一部分民心民意还是可以接受的。
现在的关键问题是，咱们要用最小的代价，解决最危险的敌人。